Космическая пыль помогла определить возраст кольца Сатурна

Кольца Сатурна, преимущественно состоящие изо льда, постепенно обогащаются другими веществами, что позволяет определить их возраст. Согласно исследованию ученых из Корнеллского университета, которое будет опубликовано в журнале Icarus, возраст кольца C составляет всего 100 миллионов лет — очень малый срок, если принять во внимание, что солнечная система существует несколько миллиардов лет.

«Происхождение колец Сатурна всегда было сложной задачей для ученых. По большей части они состоят из водяного льда, однако именно маленькая добавка космической пыли, которая улавливается кольцами, представляет ценные сведения об их возникновении и возрасте», — говорит Чжимэн Чзан, ведущий автор исследования. С помощью данных, собранных аппаратом Cassini, в особенности информации от пассивного СВЧ радиометра, ученые изучили характеристики теплового излучения колец.

Мелкие частицы комической пыли, иначе называемые микрометеороиды, прилетают из пояса Койпера, находящегося далеко за орбитой Нептуна, и попадают в том числе на кольца Сатурна. Эти частицы практически вездесущи: они дрейфуют по просторам отрытого космоса, оседают на материал планетарных колец и являются причиной специфических черт теплового излучения. Исследование этих особенностей позволило выяснить возраст кольца C. В дополнение к пыли из пояса Койпера было найдена существенная концентрация неледяных материалов в центре кольца C. «Мы считаем, что кольцо C непрерывно сталкивалось с метеороидами с тех пор, как сформировалось, но также мы думаем, что центральная часть этого кольца была дополнительно загрязнена остатками астероида из группы Кентавров, разорванного приливными силами», — добавила Чзан.