История науки: открытие на кончике пера

23 сентября 1846 года в Берлинской обсерватории был открыта восьмая планета Солнечной системы – Нептун. Совершили открытие немецкие астрономы Иоганн Галле и Генрих Луи д’Арре на основе расчетов французского математика Урбена Леверье.

Вскоре после открытия Урана разные астрономы стали отмечать, что его орбита отличается от рассчитанной. Так возникли предположения, что она испытывает воздействие еще одного небесного тела, расположенного дальше от Солнца, чем Уран. Расчетами независимо друг от друга занимались англичанин Джон Адамс и француз Урбен Леверье. Однако только Леверье удалось найти астрономов, согласившихся вести для него наблюдения – Галле и д’Арре. В распоряжении ученых были телескопы Берлинской обсерватории.

Астрономы проводили наблюдения в ночь с 23 на 24 сентября, сравнивая карту звездного неба с тем, что видели сами. Сразу после полуночи они обнаружили объект, не обозначенный на карте. Чтобы убедиться в том, что это и в самом деле планета, на следующую ночь они продолжили наблюдения, используя более мощный телескоп. Когда астрономам наконец удалось разглядеть диск планеты, последние сомнения исчезли. Несмотря на то, что фактически планета была обнаружена 24-го числа, официальной датой открытия Нептуна принято считать 23 сентября.

Интересно, что право предложить название для открытой планеты получил не ее первооткрыватель, как это принято у астрономов, а автор расчетов – Леверье. Открытие Нептуна было расценено как его исключительная заслуга.

Это открытие считается триумфом астрономии, ведь планета была обнаружена благодаря предварительным вычислениям. «Планета, открытая на кончике пера», как сказал о ней физик и астроном Франсуа Араго.