Наследие Cassini: Пан, который не пропал

Как астрономы искали инопланетян, а нашли «космический пельмень», Indicator.Ru рассказывает в очередном материале об открытиях космического зонда Cassini. Сегодняшняя заметка посвящена одному из спутников шестой планеты — Пану.

История открытия Пана начинается (если не считать, конечно, открытия колец Сатурна) с наблюдений немецкого астронома Иоганна Франца Энке. Больше всего этот замечательный астроном, один из пионеров астрономических наблюдений в Южном полушарии, известен открытием класса короткопериодических комет и кометой Энке, однако сейчас для нас важнее то, что он провел подробные наблюдения Сатурна и описал изменения яркости в кольце А.

Уже тогда были известны разрывы в кольцах (например, деление Кассини), однако «прореху» в кольце А Энке так и не увидел. Это сделал другой астроном, американец Джеймс Эдвард Килер. 7 января 1888 года он наблюдал 325-километровую щель в самом широком кольце Сатурна и предложил назвать ее щелью Энке. Позже в честь самого Килера назовут еще одну щель в кольце А, поуже, но к ней мы вернемся, когда будем говорить о другом спутнике Сатурна.

Сотню лет эта щель в сознании астрономов оставалась пустой. В 1985 году астрономы Джеффри Куцци и Джеффри Скаргл, изучив снимки аппаратов Voyager, обратили внимания на ее волнистые края и предположили, что эти волны — гравитационные возмущения от небольшого спутника, который вращается внутри кольца Сатурна, своим тяготением загоняя частицы кольца, пытающиеся его покинуть, обратно. Проведя математическое моделирование, они предсказали, что внутри щели должен двигаться объект c орбитой в 133 603 километров и массой 5-10x10^-12 масс Сатурна.

Самого «пастуха» смог разглядеть на снимках Марк Шоуолтер, сотрудник Института программы по поиску внеземных цивилизаций (SETI). Ни одного инопланетянина он пока не нашел, зато на его счету шесть спутников планет и три планетарных кольца. Неплохо, правда? Предсказание оказалось очень точным: масса объекта оказалась равной 8,6×10^-12 масс Сатурна, а орбита отличалась всего на 19 километров.

Спутник, изначально называвшийся S/1981 S 13 (по году снимка Voyager), получил имя в честь древнегреческого бога Пана. Спутник неоднократно попадал в поле зрения Cassini, но до нынешнего года мы не видели его крупным планом.

Только в финале миссии, когда аппарат начал «нырять» в кольца Сатурна, удалось увидеть детали строения спутника. И вот тут как раз заголовок «космический аппарат сфотографировал нечто необычное» оказался очень кстати. Больше всего небольшой спутник (размеры Пана — 34,4 × 31,4 × 20,8 километров) оказался похож на пельмень. Сходство ему придавал «поясок» вещества на экваторе. Астрономам пришлось срочно строить модели, которые позволили бы объяснить, как такое могло произойти.

Вероятнее всего, «пельменем» крошку Пана сделали частицы вещества кольца А, которые намораживались на него за миллионы лет движения внутри кольца А. Сфотографировал Cassini и еще один «пельмень», однако об этом — в другом выпуске. Спутник-пастух у Сатурна не один.

Подписывайтесь на Indicator.Ru в соцсетях: Facebook, ВКонтакте, Twitter, Telegram, Одноклассники.