«Если я ошибся, я скажу вам завтра»

Несколько минут назад, вечером 1 января 2019 года, NASA приняло сигнал об успешном пролете миссией New Horizons объекта Пояса Койпера, который до сих пор официально называется 2014 MU₆₉, однако все уже употребляют «никнейм» Ультима Туле. Так древние греки называли мифическую северную страну, в которой никто не бывал. Ультима Туле – самый далекий объект Солнечной системы, который мы увидели с близкого расстояния.

На данный момент помимо сигнала о нормальном функционировании аппарата есть только одна предпролетная фотография и все с нетерпением ждут фотографии в большем разрешении, чтобы понять хотя бы, на что похожа Ультима Туле. Несмотря на это, мы решили вкратце рассказать о миссии New Horizons и о его второй (но, возможно не последней, цели). По мере поступления информации мы будем обновлять материал.

Клайд Томбо. Начало

Конечно, долгие годы New Horizons был «аппаратом, который впервые увидит Плутон». Ведь с полета миссии Voyager 2 в Солнечной системе оставалась только одна планета, которую человечество никогда не видело вблизи, а разрешения телескопа Hubble никак не хватало, чтобы разглядеть на Плутоне хоть какие-то детали.

Идея миссии к Плутону возникла еще в начале 1990-х годов, когда сам первооткрыватель тогда еще девятой планеты был жив (Клайд Томбо открыл Плутон в 1930 году, когда ему было 24). В 1992 году 86-летний Томбо получил неожиданное сообщение из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), в котором у него просили разрешения на посещение Плутона. Конечно, никакого юридического статуса это разрешение не имело, но, черт подери, какой красивый жест…

В 1997 году Томбо умер, не дожив чуть меньше десяти лет до старта миссии к открытой им планете. Однако частичка его праха была передана для отправки в пояс Койпера. Вместе с прахом Томбо Плутон увидели CD с записанными именами почти полумиллиона человек, которые приняли участие в акции «Пошли свое имя на Плутон», часть обшивки первого частного космического корабля SpaceShipOne и марка 1991 года со слоганом «Плутон. Еще не исследовано».

Запуск аппарата состоялся 19 января 2006 года – спустя 6 лет после начала разработки проекта. Тогда Плутон считался планетой, но летом того же года Международный астрономический союз принял новое определение планеты, по которому ими стали считать не только шарообразное под действием собственной гравитации тело, но и сумевшее своей гравитацией «расчистить» орбиту от прочей мелюзги. На этом пункте Плутон срезался и был зачислен в разряд карликовых планет.

Перелет длился долгие девять лет, и вот 14 июля 2015 года аппарат замолчал на 22 часа, в ходе которых он собирал 50 гигабайт информации, включая множество фотографий двойной системы Плутон-Харон (эти два небесных тела вращаются вокруг общего центра масс, находящегося вне поверхности Плутона), не похожей ни на что, и их четырех спутников – Никса, Гидры, Стикса и Кербера. Тогда мы впервые получили фотографии объектов пояса Койпера вблизи. Впрочем, не все красоты удалось увидеть сразу: передача информации со скоростью около 1000 бит/с заняла почти два года. Одновременно начался поиск новой цели для миссии.

Ультима Туле

Космический телескоп Hubble провел специальный поиск новых вариантов для New Horizons. Удалось найти три объекта – с разной вероятностью достижения их исследователем Плутона.

Объект 2014 MU₆₉ диаметром около 60 километров сразу представлялся самым удачным – до него New Horizons долетит со 100% вероятностью и потратит на манёвры всего 35% оставшегося топлива. Вторым кандидатом стал астероид 2014 PN₇₀ (G12000JZ). Вероятность удачно добраться до него чуть меньше – 97%, при этом топливо будет израсходовано почти всё, однако были у этой цели и плюсы: этот объект вдвое больше первого, что повышает его научную ценность.

Поначалу рассматривался и третий открытый Hubble астероид - 2014 OS₃₉₃ (e31007AI) – но потом стало ясно, что вероятность его увидеть всего 7%. В итоге остановились на первом, который вскоре получил прозвище Ультима Туле, пока еще не одобренное Международным астрономическим союзом. Встреча New Horizon с невиданным астероидом состоялась на расстоянии 43,4 астрономических единицы.

Наблюдения за Ультимой Туле, проведенные впоследствии, показали, что этот объект, вероятно, двойной или даже тройной. Были даже опасения, что это вообще рой камней и пыли, которые могут уничтожить аппарат, движущийся с огромной скоростью. Впрочем, оставались и шансы на то, что объект просто имеет очень причудливую форму. Полученные 30 декабря 2018 года снимки, на которых Ультима Туле занимает всего несколько пикселей, говорят, скорее, в пользу второго предположения. Кроме этого оказалось, что этот астероид очень темный.

Через полтора часа после получения первых данных от аппарата, состоялась пресс-конференция, на которой были представлены фотография, сделанная New Horizons перед пролетом и несколько соображений по поводу Ультимы Туле. По словам исследователей, пока что нельзя сделать окончательный выбор между тем, является ли объект одним телом или двумя.

По словам команды New Horizons, уже завтра будут получены фото высокого разрешения, которые позволят ответить на этот вопрос. Пока что группа склоняется к модели единого тела. «Если я ошибся, я скажу вам завтра», – пошутил в конце пресс-конференции главный исследователь New Horizons, Алан Штерн. Цветные фотографии Ультима Туле ожидаются на этой неделе, а снимки сверхвысокого разрешения – в феврале.

Что дальше?

Теперь зонд начнет передавать на Землю собранные во время пролета данные. Поскольку расстояние очень большое, то, как и в случае с Плутоном, это займет очень много времени. Предполагается, что основной массив данных будет передан на Землю за 18 месяцев. Окончание «расширенной» миссии New Horizons ожидается 30 апреля 2021 года. Но это не означает конец всей научной деятельности аппарата. Если будет хватать топлива (а маневр около Ультима Туле удалось совершить очень экономно (всего около 35% оставшегося топлива), то, возможно, нас ждет еще одно свидание с объектом Пояса Койпера в 2020-х годах.

Ну а дальше остается только ждать, пока не закончится плутоний, обеспечивающий миссию электричеством. Пока что планируемое отключение приборов New Horizons ожидается в «середине-конце 2030-х». А там – как пойдет. Если аппарат доживет до 2038 года, он удалится от Солнца на 100 астрономических единиц и выйдет во внешние слои гелиосферы, вслед за обоими аппаратами Voyager.

Ну а пока мы ждем новых фотографий Ультима Туле и наслаждаемся специальным клипом, посвященным встрече Ультима Туле и New Horizons. Этот трибьют создан на музыку, которую написал и записал рок-музыкант со степенью PhD по астрофизике – гитарист группы Queen Брайан Мэй.

Понравился материал? Добавьте Indicator.Ru в «Мои источники» Яндекс.Новостей и читайте нас чаще.

Подписывайтесь на Indicator.Ru в соцсетях: Facebook, ВКонтакте, Twitter, Telegram, Одноклассники.