В цвете и со звуком

3 октября 1952 года в США была сделана первая запись видеоизображения на магнитную ленту. Развитие технологий записи в ближайшие несколько лет привело к появлению на рынке первых катушечных видеомагнитофонов. Изобретение быстро оценили сотрудники телестудий и любители киносъёмки.

«Разработка первого видеомагнитофона была результатом четырёх с лишним лет упорного и вдохновляющего труда команды инженеров, которые применили свои уникальные знания для решения бесконечных проблем, возникавших перед этой командой разработчиков-новаторов. Иногда мы продвигались вперёд мучительно медленно, и дважды за это время проект приостанавливался, и его судьба была неясна», — так несколько лет спустя описал процесс работы над видеомагнитофоном один из его участников, Чарльз Гинзбург.

Однако началось всё намного раньше, в 1944 году, когда Александр Понятов, выходец из Казанской губернии царской России, основал компанию Ampex. Ученик Николая Жуковского, Понятов многие годы увлекался авиацией и инженерным делом. Покинув Россию в период Гражданской войны, он несколько лет жил в Китае, потом перебрался в Калифорнию, где и «родилась» его компания. Название фирмы представляет собой инициалы основателя с прибавлением Ex — excellence — «превосходный» (как качество продукции) либо, как гласит одна из версий, «Ваше превосходительство» (обращение к главе компании).

Как это принято у резидентов Кремниевой долины, фирма Понятова, Ampex, поначалу размещалась в его гараже. Все изменилось, когда инженер заинтересовался техникой звукозаписи, а его фирма, в свою очередь, привлекла внимание известного в то время певца Бинга Кросби. Тот не любил выступать на радио в прямом эфире и вложил 50 тысяч долларов в разработку магнитофона, который бы позволил делать запись заранее. Став через некоторое время одними из ведущих производителей магнитофонов, разработчики Ampex, среди которых был и молодой Рэй Долби (создатель системы шумопонижения и «объёмного» звука), заинтересовались возможностью записи видео. Команда инженеров под руководством Чарльза Гинзбурга, Уолтера Селстеда и Мирона Столярова добилась достаточных успехов, чтобы в 1951 году представить экспериментальный аппарат. Однако в этой версии не была решена одна из основных проблем ранних устройств для видеозаписи — чрезмерный расход магнитной ленты, сокращение которого приводило к резкому падению качества записанного материала.

Демонстрация записи на видеомагнитофон состоялась в октябре 1952 года. Изображение было почти неразборчивым, однако этого было достаточно, чтобы заручиться поддержкой руководства компании и продолжить работу. Вторая версия разработки была представлена в марте следующего года. В ближайшие пару лет разработчики значительно улучшили конструкцию видеомагнитофона, повысив разрешение изображения и качество звука. В таком виде разработка привлекла внимание телестудий, заказы сыпались один за другим. Выпустив свой видеомагнитофон на рынок в 1956 году, компания быстро стала лидером и в этой области.

Несмотря на кажущуюся лёгкость этой истории успеха, её героям пришлось преодолеть немало препятствий. «В мае 1974 года Понятов сказал, что если бы он и его коллеги заранее представляли себе все трудности, которые необходимо будет преодолеть при создании видеомагнитофона, то они никогда не взялись бы за эту работу! Ведь сам видеомагнитофон — это лишь вершина технологической пирамиды, а для её создания в то время не хватало множества "кирпичей", — рассказывал в своих воспоминаниях Владимир Маковеев, специалист в области телевидения и радиовещания, следивший за судьбой Понятова и встречавшийся с ним в США. — Видеомагнитофон оказался наиболее сложным серийным радиотехническим прибором того времени, и чтобы разработать и организовать производство самого аппарата и видеоленты в условиях небольшой фирмы с очень ограниченными средствами, потребовалось сочетание героических усилий с гениальными научно-техническими решениями».