Новый анализ увеличил число неандертальцев в несколько десятков раз

Американские ученые разработали новый статистический метод анализа генетических данных, который учитывает существование нескольких изолированных популяций одного вида. Применяя его к данным о современном человеке и его ближайших вымерших родственниках, авторы пришли к неожиданным выводам. Статья с описанием результатов опубликована в журнале PNAS.

В эволюционном смысле самые близкие родственники современного человека — это неандертальцы и денисовцы, с которыми наши непосредственные предки разошлись в эволюционном отношении несколько сот тысяч лет назад. Согласно новому анализу, эволюционные пути современных людей отделились от других представителей рода Homo около 750 000 лет назад. Затем популяция предков неандертальцев и денисовцев практически вымерла, а спустя всего около 300 поколений эти две ветви отделились друг от друга. Впоследствии популяция неандертальцев сильно увеличилась, но представляла собой отдельные небольшие группы индивидов, рассеянные по Европе.

Предыдущие генетические анализы оценивали общее количество неандертальцев примерно в одну тысячу, что плохо согласуется с большим количеством разнообразных археологических находок. Однако такие анализы не учитывали, что общая популяция может быть разбита на несвязанные группы. По мнению авторов новой работы, это ключевой фактор, который может объяснить и наличие в их геномах мутаций, возникающих только в небольших группах, и существенное разнообразие между особями, найденными в разных местах.

Исследователи изучали несколько миллионов мест в геномах, где могут происходить мутации, и пытались по ним восстановить характеристики предковой популяции. Они изучали гены четырех групп: современных евразийцев, современных африканцев, неандертальцев и денисовцев. Новый метод вместе с предыдущими оценками показал, что у современных евразийцев примерно 2% общих генов с неандертальцами, однако другие выводы расходились.

Согласно новым результатам, мутации в исследуемых участках геномов у денисовцев и неандертальцев совпадают на 20%, что характеризует популяцию, существовавшую до разделения этих групп. «Если бы неандертальцы и денисовцы разделились позже, то в геномах должно было бы быть больше мест с одинаковыми у них, но не встречающимися у современных людей мутациями», — поясняет Алан Роджерс из Университета штата Юта, первый автор статьи. Само разделение должно было произойти около 744 000 лет назад, что намного больше, чем предсказывали другие методы. Оценка общего количества неандертальцев таким образом возрастает до нескольких десятков тысяч.