Предкам лошадей оказались не нужны пальцы

Ученые из Гарвардского университета выяснили, что пальцы у предков лошадей превратились в копыта из-за увеличения массы животных и роста нагрузок на суставы. Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.

У самых древних предков лошадей Hyracotherium размером с небольшую собаку было по четыре пальца на передних конечностях и по три — на задних. По мере того как луга сменяли леса, размер лошадей увеличивался, а число их пальцев, наоборот, уменьшалось.

Ученые решили выяснить, почему пальцы ног лошадей потеряли свой функционал и в чем было эволюционное преимущество одного пальца. Для этого исследователи провели микро-КТ-сканирование 13 видов ископаемых лошадей, а затем проанализировали нагрузку на каждую конечность каждого вида при обычном и быстром движении. Чтобы учесть несущую роль боковых пальцев, исследователи рассчитывали индекс сокращения пальцев (TRI).

Оказалось, что предки лошади Parahippus, жившие спустя 30 миллионов лет после Hyracotherium, у которых было по три пальца на передних ногах и рост которых был около метра в холке, фактически были последними трехпалыми животными. У Merychippus, появившихся 17 миллионов лет назад, начали развиваться копыта. Особи до Parahippus, согласно анализу, испытывали бы дискомфорт без дополнительных пальцев, поскольку они помогали лошадям поддерживать тело и избегать переломов. С увеличением массы лошади ее скелет также менялся, конечности удлинялись, и два других пальца стали просто не нужны.