Возраст ретровирусов увеличили до 500 миллионов лет

Согласно данным нового исследования, возраст группы вирусов под названием ретровирусы оказался около полумиллиарда лет. Ранее считалось, что это семейство, к которому относится, например, ВИЧ, появилось около ста миллионов лет назад. Посвященная этому работа британских биологов опубликована в журнале Nature Communications.

«Очень мало было известно о древнем происхождении ретровирусов, частично из-за отсутствия их следов в геологической летописи, — говорит автор исследования, доктор Арис Катзоуракис из Оксфордского университета. — Наше исследование показывает, что ретровирусам как минимум 450 миллионов лет и они появились вместе с позвоночными в палеозойскую эру, если не раньше. Более того, они должны были инфицировать наших предков до выхода на сушу и сопровождать хозяев на всем пути из океана и до сего дня».

Ретровирусы являются РНК-вирусами, они могут превращать свой генетический материал в ДНК и вставлять в геном хозяина, таким образом реализуя обратное обычному направление движения информации в клетке. В результате они могут закрепиться в ДНК хозяина, формируя своеобразную геномную летопись, которую можно использовать для выяснения их эволюционной истории. Ученые использовали особую подгруппу ретровирусов, у которых дивергенция идет одновременно с хозяином, что позволило преодолеть основную трудность восстановления их истории — быструю эволюцию.

Кроме того, выяснилось, что адаптивный иммунитет появился примерно в одно время с ретровирусами. По-видимому, они играли важную роль в возникновении этого ключевого механизма противовирусной защиты у позвоночных.