Зубная эмаль бегемотов помогла ученым понять, как меняются африканские пастбища

Ученые проследили, как в связи с исчезновением крупных травоядных животных изменяется растительность в одном из африканских национальных парков. Для этого они проанализировали состав эмали зубов бегемотов. По словам ученых, исследование поможет прогнозировать изменения растительности других регионов Африки по мере того, как уменьшается численность травоядных животных. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports. Также с ним можно ознакомиться на сайте Университета Юты.

Уменьшение численности травоядных животных приводит к изменениям растительности. Исчезновение слонов и бегемотов, в том числе из-за браконьерства, как в Национальном парке королевы Елизаветы, позволяет древесным растениям захватывать территорию, ранее занимаемую травянистыми растениями.

Основываясь на различиях в содержании изотопов углерода в растениях различается, исследователи изучили две группы растений, выделяемых по типу метаболических процессов - С3 и С4-растения. К первой группе относятся деревья, кустарники, цветковые растения и злаки, ко второй – травянистые растения, например, сахарный тростник. Свидетельства того, что в рационе травоядного преобладает одна группа растений, можно найти в его тканях, в том числе в зубной эмали.

Исследователи провели изотопный анализ зубов бегемотов, живших в 1960-е годы до расцвета браконьерства в национальном парке и в 2000-е годы. Еще один образец принадлежал животному, умершему в 1991 году. Анализ показал, что в 1960-е годы рацион бегемотов на 80% состоял из С4-растений. За несколько десятилетий эта доля сократилась до 65%.

«Мы показали, насколько значительной может быть потеря травоядных даже за короткий период времени. За 10 лет мы заметили большие перемены в этой области парка, некогда богатой разными травами. Мы можем видеть, что произойдет с саваннами Восточной Африки, если слоны будут так же гибнуть от рук браконьеров», – отметила первый автор исследования, постдок Университета Юты Кэндра Критц.