История науки: мечта в металлическом корпусе

1 октября 1881 года родился человек, фамилию которого слышал каждый, — авиаконструктор Уильям Эдвард Боинг. Этот человек сумел не только воплотить давнюю мечту человечества о полётах, но и сделал их привычными для многих людей.

Уильям Боинг родился в Детройте — легендарном городе автопромышленников — в достаточно обеспеченной семье. Подобно некоторым успешным людям современности (Стиву Джобсу или Биллу Гейтсу) Боинг учился в престижном учебном заведении (Йельском университете), но не закончил его, предпочтя учёбе бизнес — столь далекие от авиации лесозаготовки. Он купил лесные угодья в штате Вашингтон и занялся обработкой древесины.

В 1909 году Боинг побывал на выставке «Аляска — Юкон — Тихий океан» в Сиэтле, где, по его словам, он впервые увидел летающую машину и буквально заболел авиацией. Он увлёкся авиастроительством: изучал существовавшие тогда конструкции (первый полёт на самолете с двигателем братья Райт совершили в 1903 году, всего за шесть лет до выставки), учился летать на купленном им самолёте и пробовал строить свои первые машины. В этом ему помогал морской офицер Джордж Вестервельт, с которым они подружились на почве общей страсти к авиации. Пригодился Боингу и его опыт работы с древесиной, ведь первые самолеты строились в основном из деревянных деталей.

В июле 1916 года Боинг впервые поднялся в воздух на своём самолёте, а уже через месяц основал компанию Pacific Aero Products Co. К делу конструктор подошёл серьезно: для отработки новых моделей он арендовал аэродинамическую трубу.

Компании сильно помогли правительственные заказы, поступавшие как от военных, так и от гражданских ведомств (например, заказ на разработку почтового самолёта). В испытании последнего принял участие и сам Боинг, уже имевший к тому времени штатных пилотов. Международный перелёт Канада — Сиэтл обеспечил нашему герою победу в конкурсе (с самолетом модели С-700) и крупный контракт Правительства США. Ещё одна успешная модель, Boeing 80, появилась в 1928 году. Её модификация 80A позволяла перевозить 18 пассажиров. Военных заинтересовала Model 15 — самолет-преследователь, как тогда назывались истребители.

Довольно быстро фирма разрослась и стала одним из крупнейших игроков на рынке самолётостроения. Инженеры компании под руководством Боинга постоянно совершенствовали конструкцию самолётов, своевременно перейдя от деревянных деталей к металлическим конструкциям. Уильям Боинг оставил управление своей компанией незадолго до начала Второй мировой войны, отдав предприятие в надёжные руки преемника.