История науки: 136 тонн в полете

2 ноября 1947 свой первый и единственный полет осуществил самолет Hughes H-4 Hercules.

Создатель самолета – Говард Хьюз – фигура столь яркая и противоречивая, что необычность его детища не кажется чем-то выдающимся. Хьюз в равной мере увлекался кино, авиацией и гольфом и нередко использовал одно занятие для решения финансовых проблем и конфликтов в другом. О его странностях и выходках ходили легенды. Уже будучи владельцем и руководителем крупной компании, он мог уйти из дома, чтобы под чужим именем учиться в летной школе. А получив за свои достижения в авиации золотую медаль конгресса США, не удосужился прийти на церемонию вручения.

Однако обо всем по порядку. Однажды, в начале 1925 года, 19-летний Хьюз на обороте квитанции в пяти строчках спланировал свою жизнь. Сверху он написал Hughes Tool — название компании отца, которую он унаследовал за год до этого. Название он зачеркнул – руководить производством оборудования для добычи нефти ему явно не хотелось. Строчкой ниже шел заголовок «Кем я хочу стать» и список: лучшим игроком в гольф в мире, лучшим пилотом, самым известным продюсером. И хотя с превосходной степенью прилагательных можно поспорить, больших успехов он достиг во всех этих областях. Не раз ему пригодились навыки гольфиста: во время игры с судьей в пользу Хьюза фактически решился вопрос о наследовании компании отца, в такой же ситуации он подружился с актером Кэри Грантом и помирился с режиссером Говардом Хоуском, с которым на тот момент все еще судился из-за подозрительного сходства сюжетов картин. Кинематограф стал второй страстью Хьюза: несколько фильмов, в которых он участвовал как продюсер или режиссер, стали номинантами или победителями премии «Оскар».

Увлечение Хьюза авиацией развивалось параллельно с его карьерой в мире кино: один из первых фильмов Хьюза, «Ангелы ада», был посвящен судьбам британских военных летчиков. В период работы над фильмом Хьюз посещал летную школу и получил лицензию пилота. К съемкам «Ангелов» он привлек многих известных летчиков, часть трюков выполнял сам.

В 1932 году Хьюз основал компанию Hughes Aircraft, которая занималась конструированием самолетов. Уже первые разработки компании содержали несколько конструкторских новинок и явно создавались, чтобы устанавливать рекорды. Так, самолет Н-1 установил рекорд скорости на короткой дистанции – 567 км/ч. А в 1936 году Хьюз на самолете, который хоть и не был разработан его компанией, однако прошел модификацию у его инженеров, побил рекорд скорости трансконтинентального перелета – преодолел путь из Бербанка в Калифорнии до Ньюарка в Нью-Джерси за девять с половиной часов. В 1938 году Хьюз и его экипаж на самолете Lockheed-14 совершили кругосветный перелет с посадками в Париже, Москве, Омске, Якутске, Фэрбенксе и Миннеаполисе. Путешествие заняло три дня и 19 часов. Таким образом, «Геркулес» с его рекордными размерами не был первым достижением Хьюза в авиации.

Разработка самолета была заказана в 1942 году Военным министерством США, которое нуждалось в большом транспорте для перевозки грузов и военных через Атлантику. Однако осуществление проекта растянулось на несколько лет. Результат работы был продемонстрирован лишь в 1947 году. Столь долгая работа над заказом вызвала у военных подозрения, что выделенные ими средства расходуются нерационально. Это повлекло за собой долгие судебные разбирательства. В ходе одного из заседаний Хьюз пообещал, что лично проведет испытания летающей лодки (гидроплана) «Геркулес», чтобы доказать его готовность, как факт выполнения заказа.

2 ноября 1947 года в гавани Лос-Анджелеса состоялся первый и единственный полет «Геркулеса». Перевозить на место испытания его пришлось по частям – отдельно фюзеляж, крылья и более мелкие детали. Для сборки самолета на берегу гавани был сооружен ангар с трапом, по которому «Геркулеса» можно было спустить на воду. За штурвал сел сам Говард Хьюз, как и обещал сенатской комиссии. Самолет пролетел примерно два километра на высоте около 20 метров над поверхностью воды. Готовность самолета была доказана, и вскоре обвинения против Hughes Aircraft были сняты.

Фюзеляж «Геркулеса» был изготовлен из дерева, что отвечало требованиям военного времени — экономить металл. Самолет и сейчас поражает своими размерами: размах крыла составляет 98 метров, длина фюзеляжа – 66 метров, а масса всего самолета — 136 тонн. Предполагалось, что он сможет перевозить более 700 человек или около 60 тонн грузов. Однако после войны, когда Атлантика снова стала безопасной для судов, потребность в огромном транспорте исчезла. Самолет был изготовлен в единственном экземпляре, который находится сейчас в музее в Макминнвилле.