История науки: первый полет «Освободителя»

О самом массовом бомбардировщике Второй мировой войны, который построили «на слабо», поставляли во Францию и Великобританию и из которого составили целый авиаполк в СССР, рассказываем в ежедневной рубрике Indicator.Ru «История науки».

В истории авиации все выдающиеся самолеты можно разделить на две категории: прорывные, уникальные модели, которые часто и остаются уникальными, то есть построенными в одном экземпляре, и просто удачные в совокупности своих характеристик машины, взявшие на себя основной труд в свое время и в своей области применения. Наш сегодняшний герой — из второго списка.

То, что в январе 1939 года ВВС США оформили заказ С-212 на новый бомбардировщик, который должен был превосходить по всем параметрам «Летающую крепость» Boeing B-17, на самом деле удивительно, ведь «Крепость» только-только начала производиться серийно. Но слишком уж долго ее дорабатывали (с 1934 года), а большая война была не за горами. И это понимали все. Поэтому фирма Consolidated Aircraft в марте получила контракт с армией США на разработку новой четырехмоторной боевой машины с условием, что прототип поднимется в воздух уже в этом году. Вообще-то на самом деле ВВС США сначала предложили фирме-конкуренту Boeing выпускать B-17 по лицензии, но в ответ услышали: «А давайте мы вам новый самолет построим, только лучше?». В войсках ответили: «Вас никто за язык не тянул», и в заказ С-212 вписали создание самолета с максимальной скоростью полета 482 км/ч, дальностью полета 4827 км, потолком 10 670 м и бомбовой нагрузкой четыре тонны.

С огромным трудом, но фирма в сроки уложилась: 29 декабря 1939 года самолет XB-34 поднялся в воздух. X — обозначение прототипа. В следующем году построили еще семь самолетов под маркой YB — предсерийная партия для доводки. В том же году началось и серийное производство: уже шла мировая война.

Изначально планировалось, что большую часть самолетов отправят на экспорт: в Англию и Францию. Первые планы постройки самолетов включали в себя 36 машин для США, 120 для Франции и 164 для Королевских ВВС Великобритании. Но в 1940 году Франция капитулировала, и почти все самолеты отправились в Англию. Там B-24 и получил свое прозвище — Liberator («освободитель»). Название прижилось и в США.

Самое главное, что машина получилась сравнительно простой в производстве и неприхотливой в обслуживании, хотя и более сложной в управлении, чем B-17, и более опасной при посадке на брюхо.

Тем не менее именно «Освободитель» стал (наряду с B-17) главным самолетом-бомбардировщиком Второй мировой. А сколько интересных модификаций его было выпущено! Например, XB-24F, где F было сокращением от frozen: на машине испытывалось противообледенительное оборудование.

Интересно, что в СССР официально по ленд-лизу был поставлен всего один «освободитель», но зато после войны у нас в Гомеле служило около 30 самолетов. Как так получилось? За время войны 73 B-24 совершили вынужденную посадку в расположении советских войск. После войны три десятка восстановили до летного состояния и в 45-й тяжелой бомбардировочной авиадивизии создали 52-й тяжелый бомбардировочный авиаполк, в котором летчики учились бомбометанию на B-24.

Всего было выпущено 18 482 самолета, и это означает сразу несколько рекордов. Это самый массовый бомбардировщик в истории, самый массовый американский самолет (удивительно, но даже знаменитых истребителей P-51 и P-39 было выпущено меньше) и самый массовый четырехдвигательный самолет в истории. Что же, не самая плохая судьба для самолета, фактически сделанного «на слабо».