Кентавры (в астрономии) — группа ледяных астероидов, расположенных между Юпитером и Нептуном. Эти астероиды — переходные по своим свойствам между астероидами главного пояса, находящимися между Марсом и Юпитером, и объектами пояса Койпера. Они пересекают орбиту одного или нескольких газовых гигантов на пути вокруг Солнца. Взаимодействие с этими внешними планетами приводит к постоянной природной нестабильности орбит кентавров. По этой причине их считают объектами, которые или были выброшены из пояса Койпера и скоро будут вытолкнуты из Солнечной системы, или находятся в процессе перехода из разряда объектов пояса Койпера в кометы семьи Юпитера.
Название «кентавры» дано этим объектам из-за их двойственной природы, сочетающей свойства астероидов и комет одновременно, подобно тому как мифические кентавры являлись людьми и лошадьми одновременно. Поэтому объектам этой группы дают имена кентавров из античной мифологии.
Первым открытым кентавром был Хирон, обнаруженный в 1977 году. Он же впоследствии оказался одним из самых крупных подобных астероидов: его диаметр оценивается в 150-230 км. При приближении к перигелию у него наблюдается «кома» — расширение передней части, характерное для комет, поэтому Хирон считается по классификации одновременно и кометой (95P/Chiron), и астероидом (2060 Chiron), хотя он существенно больше типичной кометы.
Самым крупным кентавром из известных на сегодня является Харикло, открытый в 1997 году. По данным телескопа «Спитцер», его размеры — 258,6±10,3 км. Самый главный сюрприз был преподнесен этим астероидом в 2014 году, когда астрономы заявили о наличии у него двух колец. Есть серьезные основания полагать, что аналогичные кольца есть и вокруг Хирона, второго по величине кентавра. Это делает кентавры еще более интересными объектами, чем просто помесь кометы и астероида.
Фото: ESO/L. Calçada/M. Kornmesser/Nick Risinger