Сгусток Лайман-альфа — ярко светящееся гигантское облако газообразного водорода, протяженностью до нескольких сотен тысяч световых лет, которое обнаруживается на очень больших космических расстояниях от Галактики. Их название отражает характеристическую длину волны света, на которой они излучают, известную как Лайман-альфа излучение.
В нормальных условиях излучение Лайман-альфа располагается в ультрафиолетовой области спектра. Земная атмосфера активно поглощает космический ультрафиолет. Однако сгустки Лайман-альфа находятся очень далеко от нас, свет от них испытывает красное смещение, из-за которого длина волны света увеличивается, и мы наблюдаем их в оптическом диапазоне.
До сих пор остается неясным механизм, вызывающий яркое свечение сгустков Лайман-альфа. Неясно также, каким образом эти сгустки связаны с окружающими их галактиками. Одно из вероятных и наиболее популярных объяснений сводится к тому, что сгустки Лайман-альфа представляют собой раннюю стадию формирования очень крупных галактик. На этой стадии нагрев вещества так велик, что ограничивает быстрый рост активных галактик и находящихся внутри них черных дыр. Наблюдения показали, что газ в этих сгустках движется со скоростью более 500 км/сек, а сами сгустки массивнее Млечного Пути примерно в 10 раз.
Согласно другой гипотезе, потоки газа вызваны смертью множества очень крупных звезд, которые рождались в ранней Вселенной и очень быстро умирали, взрываясь и превращаясь в гигантские сверхновые.
Изображение: ESO/J.Geach/D.Narayanan/R.Crain