Тихоходка (лат. Tardigrada) — тип микроскопических (0,1-1,5 мм) беспозвоночных, которых некоторые исследователи сближают с членистоногими, а другие — с нематодами или кольчатыми червями. Эти существа известны своей экстремальной выносливостью, способностью выживать после высушивания, облучения и пребывания в открытом космосе.
Впервые тихоходки были описаны немецким пастором Геце в 1773 году под именем «водяные медведи», а в 1777 итальянец Ладзаро Спалланцани дал им название, латинизированной формой которого научное сообщество пользуется по сей день.
Тело тихоходки состоит из головы и четырех сегментов, на каждом из которых расположена пара ножек с разветвленными коготками на конце. У тихоходок нет кровеносной и дыхательной систем: дышат они всей поверхностью тела, а вместо крови им служит заполняющая полости тела жидкость. Питаются тихоходки с помощью стилета, которым прокалывают стебли мхов и водорослей, высасывая содержимое (имеются и хищные виды).
Тип насчитывает около 900 видов, которые благодаря своей устойчивости к неблагоприятным и даже экстремальным условиям распространены повсеместно: от горячих источников до ледников Шпицбергена, от Гималаев до дна океана.
Фото: Schokraie E, Warnken U, Hotz-Wagenblatt A/Wikimedia Commons