Харон оказался защитником Плутона от солнечного ветра

Самый крупный спутник Плутона Харон защищает карликовую планету от сдувания атмосферы солнечным ветром. Теоретические оценки, проведенные до пролета аппарата New Horizons мимо Плутона, предсказывали темп потери в 100 раз больше наблюдаемого. Исследование о динамике взаимодействия солнечного ветра с этой системой опубликовано в специальном выпуске журнала Icarus, посвященного Плутону.

Плутон и Харон представляют собой очень необычную систему из-за сопоставимых размеров и небольшой отдаленности. Оказалось, что Харон также способен существенно уменьшать скорость потери атмосферы. «У Харона нет постоянной собственной атмосферы, — говорит один из авторов исследования Кэрол Пати из Технологического института Джорджии, — но, когда она появляется, это создает защиту для Плутона, перенаправляя значительную часть солнечного ветра».

Особенно сильно эффект проявляется, когда Харон находится между Плутоном и Солнцем. В таком случае угол раствора головной ударной волны становится острее, что замедляет исчезновение газовой оболочки. Когда у Харона нет атмосферы, а также если он позади или сбоку от Плутона, то он мало влияет на взаимодействие карликовой планеты с потоком частиц от Солнца.

Другой автор работы, Джон Хейл, отмечает, что система Плутона поможет понять образование тел Солнечной системы из-за большого отдаления и низких температур. «На Плутоне больше летучих химических элементов, которые были давно сдуты с внутренних планет, — говорит Хейл. — Даже несмотря на большое отдаление, Плутон также теряет атмосферу. Зная скорость потерь, мы можем вычислить, какой она была изначально. Это, в свою очередь, позволит нам получить представление, какой была Солнечная система во времена своего формирования».