В Галактике может оказаться свыше 100 миллиардов коричневых карликов

Международный коллектив астрономов заново оценил количество объектов промежуточного типа между звездами и планетами. Свои данные авторы основывают на изучении плотных звездных скоплений. Результаты работы представлены на британской Национальной астрономической конференции.

Масса коричневых карликов (субзвезд) в несколько десятков раз больше массы Юпитера, поэтому термоядерные реакции в их недрах, использующие в качестве топлива водород, не могут полноценно начаться. Такие реакции — отличительный признак обычных звезд. После открытия 1995 года астрономы поняли, что объекты этого типа появляются в процессе звездообразования вполне естественно, поэтому они должны быть распространены повсеместно.

На данный момент известно несколько тысяч таких объектов, и все они находятся достаточно близко, по галактическим меркам, к Солнцу. Возможно, во Вселенной таких объектов гораздо больше, но, поскольку светятся они слабо, на большом расстоянии их трудно зарегистрировать. Наблюдательная программа SONYC (Substellar Objects in Nearby Young Clusters — субзвездные объекты в близких молодых скоплениях) занимается поиском таких субзвезд в областях звездообразования. В рамках этой программы астрономы исследовали область NGC 1333, находящуюся на расстоянии 1000 световых лет от Млечного Пути, где коричневых карликов оказалось примерно в два раза меньше, чем других звезд — намного большая доля, чем в других исследованных регионах.

В новой работе детально изучена область RCW 38, свет от которой движется 5500 лет. Там было обнаружено примерно столько же субзвезд, что и в NGC 1333. Более того, выяснилось, что окружение слабо сказывается на количестве таких объектов. «Мы обнаружили в этих скоплениях много коричневых карликов, — комментирует один из авторов, Алекс Шольц из Сент-Эндрюсского университета. — Вне зависимости от типа скопления коричневые карлики весьма обычны. Они формируются вместе со звездами в скоплениях, поэтому, согласно результатам нашего исследования, объектов этого типа огромное количество». На основе обзора SONYC авторы делают вывод, что в Млечном Пути находится как минимум от 25 до 100 миллиардов субзвезд. Количество таких тел самой низкой светимости, скорее всего, сильно недооценивается, поэтому общее количество может быть еще больше.