Анаэроб — организм, не нуждающийся в кислороде и обитающий в бескислородных условиях: в почвах, водоемах, продуктах питания, в кишечнике людей и животных. Чтобы получить энергию, анаэроб разлагает сложные органические вещества (углерод, сера, азот и др.) до простых. Примером анаэроба могут служить железобактерии, которые на заре зарождения жизни на Земле, когда еще не было кислорода, получали энергию с помощью окисления железа и преобразования его в серу.
Анаэробы в основном являются прокариотами и бывают двух видов: одни не способны расти в присутствии кислорода (облигатные), другие могут развиваться как в присутствии кислорода, так и без него (факультативные). К первой группе относятся полезные и вредные для человека бактерии Клостридии (Clostridium). Полезные обеспечивают процесс брожения, например микробы, сбраживающие глюкозу и лактозу до молочной кислоты в организме человека. Вредные являются возбудителями инфекций, например столбняка, пневмонии и других заболеваний. К группе факультативных анаэробов относится кишечная палочка, кокки, грибки и др. Сюда же относятся дрожжи, которые сбраживают глюкозу, чтобы образовать этиловый спирт.
Человек давно научился использовать разные виды брожения в своих целях. Молочнокислое брожение позволяет получить йогурт, сметану и сыр. Кефир — результат молочнокислого и спиртового брожения, а пиво и вино — спиртового.
Луи Пастер предложил термин «анаэробы» в 1861 году, когда обнаружил, что брожение вызывают микроорганизмы, способные существовать без кислорода и вызывать опасные инфекции. Он предложил пастеризовать продукты, то есть подвергать тепловой обработке, чтобы уничтожить болезнетворных бактерий. Во время этого процесса клетки бактерий погибают, поэтому пастеризованные продукты долго хранить нельзя.
Изображение: Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH/Wikimedia Commons