Кольца Сатурна оказались неожиданно молодыми

Данные, собранные космическим аппаратом Cassini, позволили уточнить возраст колец Сатурна. Он оказался намного меньше, чем ученые считали ранее — всего 150-300 млн лет, а не несколько миллиардов лет, как показывают некоторые существующие модели. Результаты исследования представлены на собрании Американского геофизического союза.

Авторы работы использовали данные, собранные аппаратом Cassini в последние месяцы его миссии. За пять последних оборотов вокруг Сатурна космический зонд собрал данные, позволившие рассчитать массу кольца B. Если теории, описывающие связь массы колец и их возраста, верны, то кольца возникли не вместе с планетой, а намного позже. Большая масса могла собраться на орбите лишь в ранние периоды формирования Солнечной системы, и она указывала бы на древность колец. Однако данные Cassini показали, что масса колец невелика — примерно 0,4 массы Мимаса, одного из спутников планеты.

Астрономы предложили и другой способ доказать молодость колец. Со временем лед, составляющий часть вещества колец, должен становиться грязнее из-за постоянного потока микрометеоров, которые обрушиваются на Сатурн. Интенсивность этого потока долгое время оставалась неизвестной, но один из экспериментов Cassini показал, что она противоречит представлениям о древних кольцах. Поток метеоров оказался примерно в десять раз плотнее, чем считалось раньше, и новые данные позволяют высчитать возраст колец — от 150 до 300 млн лет, а возможно и меньше.

Ученые предлагают различные версии образования колец. Возможно, комета или астероид столкнулись со спутником Сатурна, разбросав его обломки по орбите, либо орбиты спутников изменились, и нарушение гравитационного баланса разрушило спутник на части.

«Два результата, полученные Cassini, дают действительно сильные доказательства молодости колец, возможно, меньше 200 млн лет», — заключил астрофизик из Колорадского университета в Боулдере Ларри Эспосито.