Протестирован аналог GPS галактического масштаба

Астрофизики убедились в том, что пульсары можно использовать в качестве опорных источников излучения наподобие современных спутников систем позиционирования, которые используются в GPS и ГЛОНАСС. Результаты были представлены специалистами NASA 11 января на съезде Американского астрономического общества.

Пульсары представляют собой быстро вращающиеся плотные звездные останки — нейтронные звезды — излучающие свет в узком конусе. Чтобы такое тело наблюдалось с Земли как пульсар, конус его излучения должен быть один раз за оборот направлен в сторону нашей планеты. На рубеже веков NASA и ESA запускали аппараты, задача которых заключалась в том, чтобы показать, возможно ли использовать сигналы от пульсаров для ориентации в космосе.

Установленный в прошлом году на борту МКС детектор NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer — исследователь внутреннего состава нейтронных звезд) исследовал время прихода импульсов и смог определить свое положение с точностью в пять километров. Таким образом пульсарная навигация впервые показала свою работоспособность. «Мы считаем это большим успехом, — говорит Кейт Жендро, астрофизик из NASA. — Это прекрасный способ применить знания из астрофизики с целью исследований, которые включают путешествия на окраины Солнечной системы и дальше».

В рамках состоящего из 52 малых рентгеновских телескопов NICER пульсарной навигацией занимается дополнительный эксперимент SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology — станция для изучения источников рентгеновского излучения в целях использования в навигационных технологиях). Он измеряет время прихода вспышек в рентгеновском диапазоне от пяти ближайших и ярчайших известных миллисекундных пульсаров. Современная навигация в дальнем космосе основана на постоянном обмене сигналами с Землей, что требует много энергии, времени и использования больших антенн на борту аппаратов. NASA собирается установить экспериментальные системы пульсарной навигации на разрабатываемый пилотируемый космический корабль Orion.