Ученые заглянули в кишечник гигантских древних страусов

Биологи из Австралии и Новой Зеландии исследовали ДНК, сохранившуюся в экскрементах древних нелетающих птиц, моа. Так им удалось узнать, чем питались вымершие животные и какую роль в экосистеме они играли. Об этом ученые рассказали в статье в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Кратко результаты работы пересказаны на сайте издательского дома Nature.

Многие эндемичные виды птиц Новой Зеландии исчезли после появления на островах первых поселенцев-охотников 700 лет назад. Однако благодаря технологиям, позволяющим извлекать ДНК из окаменевших останков, ученые могут узнать кое-что об этих видах и их питании. Та же технология использовалась для изучения, например, останков древних американцев и рациона мамонтов.

За последние десять лет палеонтологи исследовали сотни образцов окаменевших экскрементов птиц, найденных в Новой Зеландии. Ученые установили, что они в основном остались от пяти видов моа — птиц, напоминающих страусов, — и какапо — крупного попугая, который находится сейчас на грани исчезновения. Однако об образе питания тогда узнать удалось немного.

В новой работе исследователи применили более совершенные методы извлечения ДНК и изучили 23 образца окаменевших экскрементов, найденных на Южном острове. Их возраст колебался от 124 до 1557 лет. Для сравнения ученые исследовали также ДНК киви, страусов и нескольких млекопитающих.

Анализ ДНК показал, что два вида моа питались мхом и папоротником. У одного из них также нашли следы паразитов, которые можно «подхватить», питаясь прудовиками и водными растениями. Но самой распространенной оказалась ДНК грибов, в том числе трутовиков и дождевиков. Многие из них были ярко окрашены, чтобы привлекать животных и с их помощью распространять свои споры.

В образцах были найдены следы грибов, важных для выживания бука. Сейчас ученые наблюдают за тем, как разрушенные в результате стихийных бедствий участки букового леса не восстанавливаются, возможно, из-за того, что исчезли распространяющие грибки птицы.