Стать вегетарианцами пандам помог язык

Китайские биологи выяснили, каким образом бывшие некогда хищниками панды научились распознавать токсины в растениях. Ключом к разгадке оказалась эволюция вкусовых рецепторов. Подробности исследования можно найти в журнале Integrative Zoology.

Миллионы лет назад панды были хищными животными, об этом свидетельствуют из острые зубы и пищеварительная система, подходящая для переваривания мяса. Травоядными эти животные стали в последние семь миллионов лет, возможно, из-за сокращения численности их жертв или быстрого распространения тростника на юге Китая. Одной из черт, которые изменились вслед за сменой способа питания, стала чувствительность панд к различным вкусам.

Более ранние генетические исследования показали, что после перехода в вегетарианство панды утратили способность воспринимать умами — вкус белковой пищи. В новой работе ученые решили проследить, насколько отличается чувствительность к горькому у панд и их хищных родственников. Биологи провели генетический анализ большой и красной панд, а также полярного медведя, волка, тигра и гепарда. Особое внимание ученые уделяли группе генов TAS2R, от которых зависит формирование чувствительных к горькому рецепторов.

У обоих видов панд биологи нашли 16 генов из этой группы, а у хищников — от 10 до 14. При этом у любителей мяса в этих генах накопились мутации, делающие часть из них бесполезными, а панды, напротив, видоизменили эти гены, получая более чувствительные рецепторы. При этом вкус к горькому у панд все же немного слабее, чем у большинства травоядных, имеющих более долгую историю.