Ученые слепили из пластилина гусениц, чтобы следить за хищниками

Исследователи из Оксфордского университета вместе с коллегами из других стран приклеили пластилиновых гусениц к листьям растений по всему миру, чтобы посмотреть, где на них активнее будут охотиться: в тропиках или ближе к полюсам. Результаты работы опубликованы в журнале Science.

Известно, что в тропиках обитает гораздо больше видов, чем у полюсов. Ученых заинтересовало, лучше ли виды взаимодействуют по мере приближения к экватору. Новое исследование, в котором приняли участие сорок ученых из 21 страны, показало, что это действительно так. Исследователи изучили территорию протяженностью 11635 километров от Северного полярного круга до Южной Австралии. Они обнаружили, что гусеницы, живущие близко к полюсам, имеют гораздо меньше шансов быть съеденными, чем гусеницы на экваторе.

Результаты были получены простым и весьма необычным способом. Для измерения активности хищников исследователи слепили тысячи гусениц из детского пластилина и посадили их на растения почти по всему земному шару. К листьям пластилиновых насекомых крепили на специальный клей, в который были добавлены вещества, придающие фальшивым гусеницам запах настоящих.

Затем ученые ждали, когда животные начнут нападать на гусениц. Охотники за гусеницами, такие как муравьи и птицы, сначала кусали свою пластилиновую жертву и только потом понимали, что их обманули. По следам от укусов исследователи и судили о том, как часто совершались нападения. По словам ученых, самое замечательное в этом методе то, что было возможно узнать, кто именно укусил пластилиновую гусеницу по следу от челюстей. Например, муравей оставлял два маленьких прокола, птицы — клинообразные отпечатки, млекопитающие — следы от зубов.

По словам ученых, многие считали, что наиболее активные хищники в тропиках — это позвоночные. Однако птицы и млекопитающие нападали на гусениц не так часто, как мелкие членистоногие хищники, такие как муравьи.