Филогенез — процесс исторического развития живой природы и отдельных групп составляющих ее организмов. Чтобы хотя бы попытаться проследить историю изменения видов во времени и изобразить эволюционное родство различных биологических видов, ученые научились строить филогенетические деревья. Основой для таких построений служит анализ изменений в ДНК, РНК и белках, поскольку у близкородственных организмов различия минимальны. Корнем такого дерева будет являться какой-то общий предковый вид, узлами — происходящие эволюционные события (например, разделение одного вида на два новых, эволюционирующих в дальнейшем независимо). А «листья» — это существующие на сегодняшний момент виды.
Термин «филогенез» был предложен немецким естествоиспытателем второй половины XIX века Эрнстом Геккелем. Изучая эмбрионы животных, он отметил интересный факт: в ходе своего развития эмбрион позвоночного проходит стадии, по строению напоминающие его эволюционных предков. То есть эмбрион человека, например, имеет черты рыбы, затем амфибии, рептилии, пока не обретет характерные для своего вида черты. Все это привело ученого к формулировке закона, названного позже биогенетическим: «Онтогенез (индивидуальное развитие организма) есть краткое и быстрое повторение филогенеза». Только на самом деле этот закон не выполняется в той форме, какую предполагал Геккель, и зародыши не повторяют строение взрослых предковых форм, а просто зародыши одной таксономической категории во время отногенеза проходят схожие стадии развития.
Изображение: Иллюстрация из книги «Древо познания» Умберто Матурана и Франсиско Варела