Плиоцен — последняя эпоха неогенового периода. От голоцена — эпохи, в которой живет современное человечество — ее отделяет только плейстоцен. Плиоцен начался примерно 5,3 млн лет назад и завершился 2,5 млн лет назад.
Характерными чертами эпохи являются относительно теплый климат (глобальная температура была на 2-3 градуса Цельсия выше современной) и, как следствие, более высокий уровень моря. Однако в конце эпохи началось похолодание и последующее оледенение части Северного полушария, в результате которого современная Гренландия оказалась практически полностью покрыта льдом.
В это же время наблюдался дрейф материков: в плиоценовую эпоху соединились Северная и Южная Америка, и благодаря образовавшемуся Панамскому перешейку произошел великий межамериканский обмен (миграция фауны в двух направлениях), в ходе которого в Северной Америке появились опоссумы и броненосцы, а грызуны заполонили практически всю территорию Нового Света. По одной из теорий, именно формирование перешейка поспособствовало похолоданию климата, так как теплые экваториальные течения перестали циркулировать в устоявшихся направлениях. В это же время образовалось и Средиземное море.
Плиоцен играет важную роль в истории возникновения человека: именно в эту эпоху появились австралопитеки — предки людей.
Впервые термин «плиоценовая эпоха» употребил шотландский ученый Чарльз Лайель в 1830 году. В своей книге «Основы геологии» он выделил четыре геологических эпохи в третичном периоде, два из которых назывались древний и новый плиоцен.
Фото: Спасимир/Wikimedia Commons