Прокариоты (лат. Procaryota, от др.-греч. πρό — «перед» и κάρυον — «ядро») — одноклеточные живые организмы, у которых отсутствует оформленное клеточное ядро и другие мембранные органоиды: митохондрии, пластиды, аппарат Гольджи, эндоплазматическая сеть. Функции этих органоидов выполняют мезосомы — складки из плазматической мембраны. Прокариоты делят на два надцарства: бактерии и археи.
Для прокариот характерны осмотрофный (голофитный) и автотрофный типы питания. При осмотрофном питании клетки пропускают через свою поверхность растворенные питательные вещества, не захватывая твердые пищевые частицы. При автотрофном питании организм сам синтезирует органические вещества из неорганических посредством фотосинтеза и хемосинтеза.
Прокариоты размножаются в основном вегетативным (бесполым) способом: делением или дроблением, спорованием или почкованием. Однако некоторые прокариоты размножаются путем конъюгации, или половым путем, однако при этом число клеток не меняется, происходит лишь обмен генетической информацией — горизонтальный перенос генов. Он был открыт в 1959 году в процессе изучения бактерий. Горизонтальный перенос происходит как непосредственно между двумя прокариотами, так и посредством вирусов.
Первоначально прокариот называли монерами (или дробянками). Этот термин ввел в 1866 году Эрнст Геккель для всех организмов без ядра. Ученый обозначил этим термином надцарство, однако в 1925 году Эдуар Шаттон повысил его до царства.
Изображение: Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH