Строение не оставивших потомков древних деревьев оказалось уникальным

Внутренняя структура наиболее древних древовидных растений сильно отличается от характерной для современных деревьев. В частности, у них не было характерных годовых колец. Открытие удалось сделать благодаря обнаружению в 2012 году в Китае двух хорошо сохранившихся окаменелостей организмов из класса кладоксилеевые, которые росли в период между 393 и 372 миллионами лет назад. Статья с результатами опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Принцип роста современных деревьев достаточно прост. Ствол представляет собой единую вертикальную цилиндрическую структуру, состоящую из сотен участков проводящей ткани, которую называют ксилема. Новая ксилема нарастает в виде кольца на периферии ствола непосредственно под корой. Это позволяет растению увеличивать толщину и становиться выше.

Первые известные деревья росли совсем не так. Оказалось, что у кладоксилеевых было множество независимых волокон, которые росли по периметру полого ствола. Переплетающиеся различные вертикальные волокна и заполняющая пространство между ними мягкая ткань были основой дерева. Рост происходил вокруг каждого волокна независимо, а увеличивающийся объем мягких тканей заставлял ствол постепенно увеличиваться.

Описанный механизм роста неизвестен ни для одного растения на Земле. «Удивительно, что у наиболее древних деревьев была наиболее сложная стратегия роста», — отмечает соавтор работы Кристофер Берри. Несмотря на большую роль в раннем усвоении углекислого газа и обогащения атмосферы кислородом в девонском периоде (419—358 миллионов лет назад), кладоксилеевые не оставили прямых потомков. Современные деревья происходят от растения археоптерис, которое появилось примерно 385 миллионов лет назад.