Окаменелости крошечного птенца прояснят эволюцию пернатых

Биологи изучили окаменелости новорожденного птенца возрастом около 127 миллионов лет. Столь ранняя смерть позволила выяснить детали формирования костей — важнейшего процесса для птиц, который позволяет многое узнать об организме — начиная от способности к полету и заканчивая необходимостью находиться под защитой родителей. Также ученые выяснили, что окостенение у неродственных птиц происходит по-разному. Это позволит узнать подробности их эволюции. Статья с результатами опубликована в журнале Nature Communication.

Новая находка происходит из эпохи мезозоя и относится к группе вымерших птиц энанциорнисов. У новых останков сохранился почти полный скелет, причем он оказался одним из самых маленьких мезозойских скелетов. Птенец был всего около пяти сантиметров в длину. Ученые считают удачей, что энанциорнис погиб в столь юном возрасте: это позволит им изучить ранние этапы развития.

«Эволюционное разнообразие птиц породило множество стратегий раннего развития и важные отличия в скорости роста [у разных птиц], — поясняет ведущий автор работы Фабьен Нолл из Манчестерского университета. — Анализируя формирование костей, мы можем изучить сразу много эволюционных черт». Чтобы детально исследовать такую маленькую окаменелость, ученым пришлось использовать синхротронное излучение, которое позволило получить изображение с субмикронной точностью.

Оказалось, что грудина (кость, к которой крепятся используемые при полете мышцы) маленького энанциорниса в основном состояла из хряща и не успела полностью сформироваться — это значит, что птенец еще не мог летать. Частичное развитие костей не означает, что эти птицы относились к гнездовым, то есть рождающимся совершенно неспособными к самостоятельной жизни. В целом авторы отмечают большое разнообразие процессов формирования костей у энанциорнисов, которые первыми из птиц отделились в самостоятельную группу.

«Новое открытие вместе с другими позволяет нам проникнуть в мир древних птиц, живших одновременно с динозаврами, — добавляет соавтор работы Луис Чьяппе. — Удивительно осознавать, как много черт современных птиц уже присутствовали у животных, обитавших более 100 миллионов лет назад».