Теория игр — математический метод, с помощью которого можно решать конфликты между игроками и изучать оптимальность выбранных ими стратегий. Конфликтом называется ситуация, затрагивающая интересы как минимум двух участников, так называемых игроков. У каждого игрока есть определенная совокупность стратегий, которые он может применить. Когда стратегии нескольких игроков встречаются, создаётся определенная ситуация и каждый игрок получает конкретный результат, который может быть либо положительным, либо отрицательным. Перед тем как игрок перейдет к выбору стратегии, ему необходимо учесть не только возможность получения максимальной личной выгоды, но и вероятные шаги противника и то, какое влияние они могут оказывать на ситуацию в целом. Конфликты могут возникать при решении экономических, социальных, а также политических вопросов. Реже теорию игр применяют в кибернетике, биологии и военном деле.
Если брать за основу реальную жизненную ситуацию, то следует построить формальную модель из основных характеристик: игроки, взаимодействующие друг с другом; решения, которые они могли бы принять; получаемые в результате этого взаимодействия платежи. Такая формальная модель и называется игрой. Для того чтобы «сыграть», нужно определить и запомнить концепцию поведения игроков, то есть понять принципы решений, которые они принимают. После этого с помощью концепции нужно решить игру, что подразумевает предъявление исхода, которым игра завершится.
Один из наиболее известных результатов теории игр доказывает, что в определенной, весьма широкой группе моделей можно абсолютно точно найти решение. К такому выводу впервые пришел американский математик Джон Нэш в своей книге «Теория игр и экономическое поведение» 1944 года. Концепция Нэша стала первой универсальной теоретико-игровой концепцией, которая позволяет гарантировано найти решение в конечных играх. Спустя 50 лет, в 1994 году, Нэшу была вручена Нобелевская премия за выдающиеся результаты в исследовании некооперативных игр.