Вечная мерзлота — промерзший участок земной коры, характерной особенностью которого является полное отсутствие оттаивания. Вечная мерзлота распространяется на 70% территории России, включая острова Северного Ледовитого океана, а также на север Норвегии, Аляски и на Канаду.
В вечной мерзлоте из воды и газов образуются кристаллические соединения, называемые газовыми гидратами. Например, гидрат метана, который гипотетически может стать новым источником топлива.
Мерзлота влияет как на природные процессы, так и на человеческую деятельность. Так, под влиянием мерзлоты происходит формирование водоупорных глеевых почв с относительно небольшим содержанием плодородного гумуса. Мерзлота также способствует появлению таких форм рельефа, как бугры пучения (они же булгунняхи) — выпуклые геологические образования с ледяным ядром внутри. Наконец, мерзлота вызывает солифлюкцию — вид оползней, при котором насыщенный водой грунт стекает по многолетним мерзлым породам.
На существование мерзлоты обратили внимание русские землепроходцы в XVII веке. В 1828 году началась разработка шахты в Якутии, и в ходе бурения не было обнаружено водоносных горизонтов.
Любопытно, что на территории Красноярского края в Игарке расположен единственный в мире музей, находящийся в толще промерзших пород, — музей вечной мерзлоты.