Микроб (микроорганизм) — собирательное название для живых организмов, размеры которых настолько малы, что их невозможно заметить невооруженным глазом. К микробам относят и прокариот (безъядерные) и эукариот (ядерные), однако не относят вирусы и прионы. Изучением микробов занимается микробиология.
Микроорганизмы примечательны своей способностью приспосабливаться к факторам окружающей среды. Так, они выдерживают очень низкие и очень высокие температуры, процветают в гибельных для других живых организмов условиях: при высокой концентрации хлорида натрия, при малейшем содержании кислорода в воздухе или при его полном отсутствии. Микробы обитают почти везде, где есть вода: на земле, в горах, на дне Мирового океана и даже глубоко внутри земной коры.
Микробы участвуют в разложении органических веществ животного и растительного происхождения, осуществляют круговорот серы, железа и фосфора, обеспечивают самоочищение воды в водоемах. Другие микроорганизмы не столь полезны: они переносят болезни (патогенные микробы), обедняют почву азотом, портят сельскохозяйственную продукцию, загрязняют водоемы, участвуют в накоплении токсинов в продуктах питания.
Микроорганизмы были открыты и впервые описаны в конце XVII века в Голландии Антони ван Левенгуком, который изучал разные вещества под микроскопом. Рассматривая воду, Левенгук заметил крошечных «зверьков», которых он назвал «анималькули».
Фото: Public Domain Pictures