Нептун — восьмая, самая дальняя планета Солнечной системы. Является четвертой по экваториальному радиусу (24764 км) и третьей по массе (17,15 земных масс) планетой, немного уступая Урану по первому параметру и обгоняя его по второму. Среднее расстояние от Солнца — 4,55 млрд км (30,1 а.е.). Полный оборот вокруг Солнца совершает за 165 лет. Сутки Нептуна (то есть период вращения) длятся 15 часов 57 минут 59 секунд. Имеет 14 спутников, наиболее крупный из которых Тритон, и слабую, фрагментированную систему колец.
Как и Уран, входя в категорию газовых гигантов, Нептун входит также в подкатегорию ледяных гигантов. Он схож с Ураном не только по размерам и массе, но также и по внутреннему строению. Его каменно-ледяное ядро, содержащее железо, никель и силикаты, окружено мантией из воды, аммиака и метанового льда, все это укрыто толстым слоем атмосферы, состоящей из водорода, гелия и метана. На глубине 7000 км условия таковы, что метан разлагается на алмазные кристаллы, опускающиеся на ядро, около которого, согласно одной из гипотез, имеется целый океан «алмазной жидкости». Магнитным полем и магнитосферой Нептун также напоминает Уран.
Впервые Нептун попал в подзорную трубу Галилея в 1612 году, однако тот принял его за неподвижную звезду и потому первооткрывателем не считается. По-настоящему Нептун был открыт Урбеном Леверье, который, пытаясь объяснить расхождения между расчетными и наблюдаемыми движениями Урана, провел в 1845-1846 годы соответствующие расчеты и «на кончике пера» нашел виновницу этих расхождений — недостающую планету, которая впоследствии и была обнаружена в указанном им месте.
Сегодня Нептун изучается лишь наземными телескопами с адаптивной оптикой и космическим телескопом Hubble. К настоящему времени своими визитами космические аппараты Нептун не баловали. Ближе всего к нему подошел во время пролета Voyager 2, сблизившийся с ним на расстояние 4400 км. NASA планировало в этом году послать к Нептуну миссию Neptune Orbiter, но сейчас этот вопрос отложен и в стратегический план исследований Солнечной системы NASA эта миссия не включена.
Изображение: NASA