Вакуум (от лат. vacuus — «пустой») в широком смысле — пространство, лишенное вещества.
Однако, подобно множеству других терминов, этот имеет несколько значений. Так, в технике и прикладной физике вакуумом называют среду, содержащую газ при давлении значительно ниже атмосферного. В квантовой физике под вакуумом понимают пространство, не содержащее реальных частиц и энергии, поддающейся непосредственному измерению. Такой вакуум никогда не бывает пуст: согласно квантовой механике, в нем постоянно рождаются и исчезают виртуальные частицы и античастицы, которые не могут превратиться в реальные. Технический вакуум тоже не пустует: даже в самом разреженном космическом пространстве всегда найдутся несколько атомов водорода на кубический сантиметр.
Люди и животные, подвергшиеся воздействию вакуума, теряют сознание через несколько секунд и в течение дальнейших нескольких минут умирают от гипоксии (пониженное содержание кислорода в организме и в отдельных органах и тканях). Эксперименты на животных показывают, что организм полностью восстанавливается, только если он провел в вакууме не более 90 секунд. Если организм находится в вакууме дольше, он умирает и его реанимация невозможна.
Споры о природе вакуума велись еще древнегреческими и древнеримскими философами. В ходе этих споров возникла концепция «боязни пустоты», которую впервые озвучил Эмпедокл. Позднее ее развивали Аристотель и другие философы. Концепция «природа не терпит пустоты» стала основой доминирующей философии Средневековой Европы и приобрела религиозно-мистические черты. Лишь Галилей в середине XVII века смог указать на ограниченность «боязни пустоты». С тех пор вплоть до появления общей теории относительности и квантовой механики, концепция вакуума, потеряв мистический привкус, оставалась галилеевой.