Атомное ядро — центральная и очень компактная часть атома, в которой сосредоточено более 99,9% всей его массы. Ядро положительно заряжено, этим зарядом оно удерживает вблизи себя отрицательно заряженные электроны в количестве, необходимом для образования нейтрального атома. Большинство ядер имеет форму, близкую к сферической, с диаметром порядка 10-12 см, что в десять тысяч раз меньше диаметра самого атома. Плотность вещества в ядре — около 230 млн. тонн/см³.
Ядро представляет собой систему плотно упакованных протонов и нейтронов, которые сами по себе есть два разных состояния одной частицы — нуклона. Они движутся внутри ядра со скоростями порядка 10⁹-10¹⁰ см/сек и удерживаются внутри него посредством так называемого сильного взаимодействия, которое работает в области, ограниченной расстояниями порядка 10-13 см. Мир ядер очень разнообразен. Известно около 3000 ядер, отличающихся друг от друга либо числом протонов, либо числом нейтронов, либо тем и другим. Большинство из них получено искусственным путем. Из всех трех тысяч лишь 264 ядра стабильны, то есть не испытывают со временем никаких самопроизвольных превращений — распадов.
Атомное ядро было открыто в 1911 году в результате серии экспериментов по рассеянию альфа-частиц тонкими золотыми и платиновыми фольгами, выполненных в Кембридже (Англия) под руководством Эрнеста Резерфорда В 1932 года после открытия там же сэром Джеймсом Чедвиком нейтрона стало ясно, что ядро состоит из протонов и нейтронов. Это подтвердило высказанную ранее гипотезу о нейтронно-протонном составе ядра, высказанную одновременно и независимо друг от друга советским физиком Дмитрием Иваненко и Эрнестом Резерфордом.
Изображение: Wikimedia Commons