Перигелий (от др.-греч. Περί — «около», ήλιος — «солнце») — ближайшая точка орбиты планеты или кометы от Солнца. Земля ежегодно приходит в точку перигелия примерно 2-5 января. Дата перигелия из-за гравитационных возмущений, действующих на нашу планету, каждый раз немного смещается. Так, в 2017 году Земля прошла через перигелий в 23 часа 4 января, а в 2018-ом пройдет в 6 часов утра 3 января. В эти моменты Солнце будет находиться от нас на расстоянии 14 711 700 км – на 5 млн км ближе, чем в афелии (самой дальней от Солнца точке земной орбиты). Его видимый диаметр будет примерно на 3% больше, а количество падающего света увеличится на 6,9%.
В XIX веке сложную задачу перед учеными поставил перигелий Меркурия. Французский математик и астроном Урбен Леверье в 1840-1850-х годах разработал теорию движения этой планеты и обнаружил небольшое, но существенное расхождение теории с наблюдениями: перигелий смещался несколько быстрее, чем следовало из его теории. Ученые пытались объяснить это несоответствие неточностью формулы Ньютона для закона притяжения, несферичностью Солнца и, наконец, существованием у Меркурия спутника. Леверье предположил, что существует еще одна планета, которая движется по орбите, еще более близкой к Солнцу, чем орбита Меркурия. Он назвал ее Вулканом и обратился к астрономическому сообществу с просьбой обнаружить ее, но многолетние поиски так ни к чему и не привели. Гипотезы, иногда очень экзотические, множились, но ни одна из них подтверждения не находила. Ситуация ухудшилась, когда похожие несоответствия с перигелием были обнаружены у Венеры и Марса. И только в XX веке общая теория относительности Эйнштейна сумела объяснить эти несоответствия и примирить расчеты и наблюдения.
Изображение: Pearson Scott Foresman/Wikimedia Commons