Шельф (англ. shelf — «отмель») — выровненная область подводной окраины материка, примыкающая к суше и характеризующаяся общим с ней геологическим строением. Границами шельфа являются берег моря или океана и так называемая бровка. Бровка — резкий перегиб поверхности морского дна, переход к материковому склону. Глубина над бровкой обычно составляет 100-200 м, но в некоторых случаях может достигать и 500-1500 м, как, например, в южной части Охотского моря или бровка Новозеландского материкового шельфа.
Общая площадь шельфов составляет около 32 млн км². Наиболее обширен шельф у северной окраины Евразии, где его ширина достигает 1,5 тыс. км, а также в Беринговом море, Гудзоновом заливе, Южно-Китайском море и у северного побережья Австралии. Площадь шельфа — 31 194 тыс. км² (около 8% площади дна Мирового океана), средняя глубина 132 м, ширина от 1-3 до 1500 км.
Общепринятой классификации шельфов нет. Различают континентальные и островные шельфы. Островные шельфы, как правило, обладают меньшей глубиной и шириной, специфичны по рельефу и осадкам. Кроме того, выделяются шельфы активных и пассивных континентальных окраин. Шельфы активных окраин отличаются большой сейсмичностью, повышенным тепловым потоком, интенсивными магнитными аномалиями, проявлениями вулканизма.
Общего мнения о происхождении и морфологии шельфов нет. Одни ученые считают шельф полностью континентальной структурой и определяют как затопленную часть суши, другие — частью океана, развивающейся под воздействием океанических структур.
Конвенция ООН по морскому праву от 10 декабря 1982 года предоставляет прибрежным государствам право контроля над континентальным морским шельфом. Для реализации этого права стране необходимо подать заявку в специальный международный орган — Комиссию ООН по границам континентального шельфа. В настоящее время рядом стран ведется борьба за арктический шельф. Наиболее активными участниками этой борьбы являются с одной стороны Россия, с другой — Канада и США.
Фото: Andrew Shiva/Wikimedia Commons