Экосистема — это сложная динамическая система, которая включает в себя совокупность живых организмов и среды их обитания. Характеризуется наличием относительно замкнутых, стабильных в пространстве и времени потоков вещества и энергии между биотической и абиотической частями экосистемы. Основа существования практически любой экосистемы — поток энергии солнечного света, который является следствием термоядерной реакции, проявляющийся в прямом (фотосинтез) или косвенном (разложение органического вещества) виде.
Биотическая часть экосистемы делится на автотрофный (организмы, получающие первичную энергию для существования из фото- и хемосинтеза; также продуценты) и гетеротрофный (организмы, получающие энергию из процессов окисления органического вещества; консументы и редуценты) компоненты, которые формируют трофическую, то есть пищевую, структуру экосистемы.
Основными свойствами экосистемы являются саморегуляция, происходящая за счет наличия в системе биотических связей, что поддерживают существование организмов экосистемы даже после полного их вымирания; устойчивость экосистемы, обеспечивающаяся большим количеством живых видов, которые должны существовать в экосистеме; сменяемость. Например, лесной пруд может превратиться в болото, степь — в лесостепь, березняк — в дубраву и т.п. К смене экосистемы могут привести и внешние воздействия, например пожар или вырубка леса.
Немецкий гидробиолог Карл Мёбиус в 1877 году описал устричную банку как сообщество организмов и дал ему название «биоценоз». Современный термин впервые был предложен английским экологом Артуром Тенсли в 1935 году. Советский биолог Василий Докучаев также развивал представление о биоценозе как о целостной системе. Однако в русской науке общепринятым стало введённое Владимиром Сукачёвым понятие «биогеоценоз» в 1944 году.