Молекула рибонуклеиновой кислоты (РНК) — цепочка из сахаров (рибозы), к которым присоединены азотистые основания (аденин, гуанин, цитозин и урацил, обозначаемые как A, G, C и U соответственно). Такие цепочки способны складываться особым образом, залипая сами на себя и образовывая многообразие вторичных структур РНК.
Все РНК можно разбить на две группы в зависимости от того, несут ли они информацию о структуре белка или нет, кодирующие они или некодирующие. Кодирующие РНК также называют матричными (мРНК). Они некий посредник между хранилищем генетической информации — ДНК — и белком. По последовательности ДНК синтезируется мРНК, по которой строятся белки. Для этого из мРНК удаляются неинформативные участки (тоже с помощью РНК), а затем к делу подключаются некодирующие РНК.
Транспортная РНК (тРНК) обеспечивает подачу аминокислот в рибосомы, которые содержат еще один тип РНК, рибосомальную, ответственную за синтез белка. Другие некодирующие РНК участвуют в различных регуляторных процессах, контролируют работу генов, обеспечивают модификации РНК.
РНК может быть не только посредником в реализации генетической информации. У некоторых вирусов, например вирусов гриппа, отсутствует ДНК, и функцию хранения информации берет на себя РНК.
Открытия, показывающие способность молекул РНК самовоспроизводиться, а также выполнять ферментативные функции, привели к возникновению гипотезы мира РНК. Согласно ей, именно РНК является основой жизни, из которой впоследствии возникли белки и образовалась ДНК, как более стабильная молекула для хранения информации.