Cassini-Huygens – автоматическая межпланетная станция, совместный проект Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA), Европейского космического агентства (ESA) и Итальянского космического агентства. Космический аппарат должен был исследовать Сатурн, его кольца, спутники и доставить на один из них — Титан — спускаемый аппарат Huygens. Ракета-носитель со станцией был запущен 15 октября 1997 года и сгорел в атмосфере Сатурна 15 сентября 2017-го.
Размеры Cassini составляют 6,7 метров в высоту и 4 метра в длину, при запуске конструкция весила 5710 килограммов. На Cassini были установлены два основных реактивных двигателя и 16 двигателей малой тяги для стабилизации аппарата и малых орбитальных маневрах.
Для разгона аппарат использовал гравитационное поле трех планет: Венеры в 1998-м и 1999 годах, Земли в августе 1999 года и Юпитера зимой 2000-го. Cassini передал ученым фотографии Юпитера, после чего в работе системы ориентации аппарата начались сбои, но через некоторое время все наладилось. 30 июня 2004 года Cassini прибыла на орбиту Сатурна и стал его первым искусственным спутником.14 января 2005 года аппарат спустил на поверхность Титана зонд Huygens.
Эксплуатацию Cassini планировали прекратить в 2008 году, однако NASA продлило миссию до 2010 года, однако в конце сентября 2010 года срок работы аппарата был продлен до 2017 года, и у Cassini начался новый этап миссии – «Солнцестояние», который позволит ученым исследовать весь сезонный период Сатурна.
Последний этап работы станции начался в конце 2016 года, когда Cassini совершил рад маневров и сделал снимки Сатурна с новых ракурсов, после чего сгорел в атмосфере планеты. Попутно аппарат передал на Землю уникальные данные о структуре и физических свойствах слоев ее атмосферы.
Станция была названа в честь астронома XVII-XVIII веков Джованни Кассини, который открыл четыре спутника Сатурна — Япет, Рею, Тефию и Диону, а также щель между кольцами Сатурна, названную в его честь. Зонд Huygens назван в честь голландского астронома XVII века Христиана Гюйгенса, который открыл кольца Сатурна и крупнейший спутник планеты — Титан.
Фото: NASA