Титан — спутник Сатурна, второй по величине среди спутников Солнечной системы после Ганимеда, спутника Юпитера. По диаметру (1552 км) Титан превосходит Луну на 50%, а по массе — на 80%. Обращается вокруг Юпитера примерно за 16 земных суток при среднем удалении от планеты около 611 тыс. км.
В первую очередь Титан интересен для астрономов тем, что это единственное, кроме Земли, космическое тело Солнечной системы, на поверхности которого доказано существование жидкости. При этом, как и вода на Земле, эта жидкость осуществляет круговорот в природе Титана. Также он является единственным спутником Сатурна, имеющим плотную атмосферу.
Поверхность Титана в основном состоит из водяного льда, из-за низких температур имеющего скальную твердость, и органических осадочных веществ. Толщина атмосферы составляет более 400 км, состоит она преимущественно из азота. Содержащиеся в ней метан и этан собираются в облака, являющиеся источником жидких и, возможно, твердых осадков. Попадая на поверхность Титана, имеющую среднюю температуру -179,5°C, эти осадки существуют там в жидком виде, после чего испаряются вновь. Вследствие круговорота метана-этана на поверхности Титана существуют озера, моря и реки. Три крупнейших «водоема» спутника: моря Лигейи, Кракена и Пурги — наполнены чистым метаном и окружены множеством углеводородных озер и рек.
Астрономы высказывают осторожные предположения о существовании на Титане жизни в виде микроорганизмов, потребляющих ацетилен и «выдыхающих» метан. Иным образом они не могут объяснить дефицит ацетилена на поверхности Титана.
Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским физиком, математиком и астрономом Христианом Гюйгенсом. Орбита спутника с тех пор была хорошо изучена, однако, поскольку поверхность скрывалась под густой атмосферой, до конца прошлого века о ней ничего не было известно. Первые снимки Титана были получены пролетавшими мимо спутника космическими аппаратами Pioneer (в 1979 году сделал пять снимков Титана) и Voyager 1 (в 1980 году). Основная информация о спутнике начала поступать с июня 2004 года, когда к Сатурну прибыл зонд Cassini–Huygens. 14 декабря 2005 года спускаемый аппарат Huygens, ранее отделившийся от Cassini, опустился на поверхность Титана, по пути проведя анализ атмосферы Титана и впервые сделав снимки его поверхности.
Изображение: Courtesy NASA/JPL-Caltech