Стволовая клетка — это незрелая (недифференцированная) клетка, из которой может развиться большое количество типов клеток многоклеточного организма.
Стволовые клетки способны к самообновлению — делению без дифференцирования и без изменения фенотипа. В таком состоянии они могут делиться неограниченное количество раз. Важное свойство стволовых клеток — их потентность (возможность образовывать определенное количество типов клеток). Так, тотипотентность означает, что данная стволовая клетка может дать начало любой клетке организма, а плюрипотентность — любой, кроме клетки зародышевых оболочек. Возможности мультипотентной клетки сужены до пределов одного зародышевого листка: так, стволовая клетка из мезодермы может стать родоначальником сердечной мышцы, гладкой мускулатуры желудка, кости, хряща, крови, но не нейронов, которые образуются из эктодермы. Фактически, зигота (оплодотворенная яйцеклетка) также является стволовой клеткой.
Эти клетки могут ощущать химические сигналы, призывающие их переместиться в поврежденные ткани и дифференцироваться, после чего они замещают поврежденные или погибшие клетки, способствуя заживлению.
В последнее время в клиническую практику входит трансплантация стволовых клеток — новый подход к лечению множества заболеваний нервной, сердечно-сосудистой и других систем органов, омоложению, заживлению травм, борьбе со злокачественными новообразованиями.
Важнейшим шагом в изучении стволовых клеток стало открытие японцами Катсутоси Такахаси и Cинъя Яманака способов превращения соматических клеток (клеток тела, к которым не относятся половые) в плюрипотентные стволовые клетки. За изучение индуцированных (полученных искусственно) стволовых клеток Cинъя Яманака и Джон Гердон в 2012 году были удостоены Нобелевской премии по физиологии и медицине.
Термин введен в употребление в 1909 году российским гистологом Александром Максимовым, который открыл стволовые клетки элементов крови.
Изображение: PublicDomainPictures/Wikimedia Commons