Вселенная точного определения не имеет, однако астрономически ее можно описать как совокупность наблюдаемых и ненаблюдаемых, материальных и нематериальных объектов, силовых полей и прочего, содержащегося в окружающем нас пространстве, включая само пространство и исключая то, что находится за его границами, если таковые существуют. Иначе говоря, Вселенная — это все, что нас окружает.
Согласно современным представлениям, Вселенная родилась в результате Большого взрыва 13,9 млрд лет назад, и, таким образом, ее радиус не должен превышать 13,9 млрд световых лет. Вселенная заполнена как минимум 1 600 000 обнаруженных галактик, организованных в ячеистую структуру. Стенки ячеек образованы из сверхскоплений галактик, внутри стенок — пустота, войды. Сверхскопления галактик, в свою очередь, состоят из галактических скоплений, а те — из локальных групп галактик. Галактики состоят из множества различных объектов: черных дыр, звезд, межзвездного газа и т. д.
Вселенная погружена в реликтовый фон излучения, образовавшийся на ранних эпохах ее существования, когда свет Большого взрыва практически перестал взаимодействовать с материей, а составляющие его фотоны из-за расширения Вселенной перешли из видимого в микроволновый радиодиапазон. Вселенная также характеризуется такими обнаруженными, но пока не получившими объяснения сущностями, как ее ускоряющееся расширение, наличие темной материи и темной энергии, а также подавляющее преобладание материи над антиматерией.
С течением времени понятие о Вселенной менялось от геоцентрической системы Птолемея, гелиоцентрической системы Коперника, завершившись серией революций в ХХ веке, давших миру Общую теорию относительности, красное смещение Хаббла, открытие черных дыр, темной материи, темной энергии и многого другого. В настоящее время Вселенную как бы заново открывают нам космические обсерватории и наземные телескопы с адаптивной оптикой.
Изображение: ESO/T. Preibisch