Хромосома — одна молекула ДНК, компактно упакованная с помощью вспомогательных белков-гистонов. Именно она обеспечивает хранение генетического материала, его реализацию в организме и передачу потомкам. Если извлечь ДНК из одной клетки человека и расположить ее линейно, то она растянется более чем на 2 метра, и именно такая структура, как хромосома, позволяет уместить ее в пределах клеточного ядра. Для удобства хранения ДНК, как кинолента, наматывается на бобины, комплекс белков-гистонов, делая вокруг них 1,67 оборота. Затем эти бобины тоже укладываются особым образом, подобно спирали с очень близко расположенными витками, что в разы уменьшает занимаемое ДНК пространство. Степень компактизации может изменяться по мере необходимости. Когда, например, с ДНК активно считывается информация, молекула нуклеиновой кислоты раскручивается с белков и чуть распускается, а перед делением клетки, наоборот, степень компактизации возрастает, что способствует распределению генетического материала между дочерними клетками.
Набор всех хромосом клетки называется кариотипом и является видоспецифичным признаком. В клетках человека содержится 23 пары хромосом. Из них 22 пары — аутосомы, (одинаковые хромосомы у мужчин и женщин), две — половые хромосомы (XX у женщин и XY у мужчин).
Любое изменение числа хромосом у человека приводит к развитию синдромов различной степени тяжести. Зато в растительном мире эти изменения встречаются очень часто и приносят пользу. Так, в сельском хозяйстве, например, увеличение количества хромосом — классический пример работы селекционеров над улучшением продуктивности и устойчивости растений.
Изображение: National Institutes of Health/Wikimedia Commons