Комета — небесное тело сравнительно небольшого размера, состоящее из газа и пыли. По мере приближения к Солнцу кометы разогреваются и становятся ярче, после чего их можно наблюдать в телескоп.
Вероятно, кометы были сформированы остатками протопланетного диска. В центре кометы находится ядро, состоящее из скопления пыли и замерзших газов. Спектроскопический анализ помог выявить в ядрах некоторых объектов содержание воды, кислорода и углерода. За ядром расположено облако из пыли и газа, так называемая кома, которая вместе с ядром образует «голову» кометы. Головы некоторых комет венчает корона из водорода. Кома переходит в «хвост» — отличительный признак этого небесного тела. Благодаря хвосту комета и получила свое наименование: он напомнил древним грекам развевающиеся волосы, поэтому объект назвали kometes, что в переводе означает «волосатый, косматый». Хвост образуется из частиц ядра, удаляющихся от него под действием притяжения Солнца, и может растягиваться до нескольких миллионов километров. Иногда под воздействием магнитного поля комета теряет хвост, после чего на его месте образуется новый.
Кометы принадлежат Солнечной системе, поэтому на них также действует сила притяжения, но, в отличие от более массивных тел, планет, кометы способны вращаться вокруг Солнца в разных направлениях. Их движение осуществляется по достаточно вытянутым эллиптическим орбитам, близким к параболе.
По сохранившимся записям можно узнать, что наблюдать за кометами начали еще до нашей эры. В XVII веке английский ученый Эдмунд Галлей описал орбиты нескольких десятков комет и составил их подробный каталог. На основе собственных вычислений он сумел предсказать возвращение одной из самых известных комет, которая позднее была названа в его честь. В 1980-х годах комета Галлея была подробно исследована советскими автоматическими межпланетными станциями «Вега-1» и «Вега-2».
В последнее время особенно активно изучается комета 67Р/Чурюмова — Герасименко, названная так в честь двух открывших ее советских астрономов. Как предполагается, на этой комете могут присутствовать признаки жизни. Для получения более детальных сведений о комете Чурюмова — Герасименко в 2004 году Европейское космическое агентство совместно с NASA запустило космический аппарат «Розетта».