Плейстоцен — эпоха четвертичного периода кайнозойской эры, предшествующая современной эпохе, голоценовой. Плейстоцен начался ориентировочно 2,5 млн лет назад и закончился 11,7 тыс. лет назад.
В ходе плейстоценовой эпохи происходили большие перемены в флоре и фауне Земли: в Австралии , например, вымерли крупнейшие сумчатые звери, дипротодоны, и сумчатые львы. Однако в Северном полушарии биоразнообразие увеличилось: здесь жили мамонты, бизоны, разнообразные копытные. Это объясняется резкими колебаниями климата: на разных материках неледниковые периоды чередовались с ледниковыми (гляциальными).
Дрейф материков на этот момент уже прекратился, однако рельеф продолжал видоизменяться из-за ледников, формировались озера и высокогорные ландшафты. Ученые выделяют около одиннадцати масштабных ледниковых событий и множество мелких оледенений по всей Земле. К таким событиям относятся, в частности, Днепровское и Валдайское оледенения.
Тем не менее, несмотря на суровый климат, предки человека чувствовали себя достаточно свободно: в плейстоцене австралопитеки эволюционировали в род Homo, включающий в себя человека разумного и родственные ему вымершие виды. В среднем плейстоцене древний человек уже умел делать орудия труда и ходить на двух ногах.
Изначально эпоха плейстоцена называлась новым плиоценом. Термин «новый плиоцен» ввел шотландский геолог Чарльз Лайель в 1830 году, и спустя девять лет он переименовал одну из четырех выделенных им геологических эпох в плейстоцен.
Фото: Mauricio Antón/Wikimedia Commons