Сатурн — шестая по дальности от Солнца и вторая по величине планета Солнечной системы. Классифицируется как газовый гигант. Среднее орбитальное расстояние от Солнца составляет 1,43 млрд км, полный оборот вокруг него Юпитер совершает за 29,5 земных лет. Период вращения Сатурна — второй по краткости после Юпитера и составляет 10 часов 45 минут. В сочетании с низкой плотностью планеты (0,687 г/см³) это делает его самым сплюснутым в Солнечной системе сфероидом с полярным радиусом на 10% меньше экваториального, который равен 60 268 км. Характеризуется ярко выраженной системой колец и имеет по меньшей мере 150 спутников, самые крупные из которых — Титан и Рея. Также для астрономов представляет особенный интерес Энцелад, под ледяной коркой которого, как считается, скрываются гигантские водяные океаны — возможные места обитания инопланетной жизни.
Хотя Сатурн был обнаружен еще в древности, его знаменитые кольца были открыты Галилеем лишь в 1609-1610 годах. Исследованием колец (тогда еще одного кольца) впоследствии занялся Гюйгенс, а вслед за ним – Кассини, обнаруживший между двумя основными кольцами щель, которая с тех пор называется щелью Кассини. Сегодня известны три основных кольца и четвертое — более тонкое. Строго говоря, все кольца Сатурна отличаются тонкостью: при диаметре около 250 тыс. км, их толщина не достигает и километра. Все они составлены из тысяч колец, чередующихся со щелями, напоминая дорожки грампластинок. Состоят они из частичек льда с незначительными примесями размером от 1 сантиметра до 10 метров.
По строению Сатурн похож на Юпитер — твердое скальное ядро, слой жидкого металлического водорода вокруг него, а поверх — слой жидкого водорода. Однако слои эти намного тоньше. Как и на Юпитере, атмосфера Сатурна состоит в основном из водорода и гелия. Там тоже есть аммиачные и водяные облака, скорость воздушных потоков тоже высока и достигает 500 м/сек. На северном полюсе существует огромный, бешено вращающийся шестиугольник из облаков, который за 20 лет наблюдений не поменял своей формы.
С 2004 года изучением Сатурна и его спутников занимаются зонд «Кассини» и космический телескоп Hubble.
Изображение: NASA, ESA, J. Clarke (Boston University), and Z. Levay (STScI)