Вулкан (от имени древнеримского бога огня Вулкана) — образование на поверхности Земли (или других планет), из которого под влиянием тектонических процессов вытекает магма. При застывании вытекшей магмы — лавы — образуются различные горные породы, получившие название магматических. Вулканы могут различаться по форме, своему местонахождению, активности, типу извержения, составу лавы и другим показателям.
Ученые выделяют действующие, спящие и потухшие вулканы. К первым относятся те, что извергались хотя бы раз в течение голоцена (геологическая эпоха, длящаяся последние 12 тысяч лет до современности), ко вторым — вулканы, чье извержение в теории является вероятным, а к потухшим — вулканы, магма которых не выходит на земную поверхность на протяжении уже многих миллионов лет. Тем не менее такая классификация является недостаточно точной, поскольку в истории уже были случаи, когда считавшийся потухшим вулкан внезапно начинал извергаться.
Щитовидными (или щитовыми) называют вулканы, из-за многократных извержений которых лава растекается на много километров вокруг кратера и многочисленные наслоения формируют так называемый щит. Самый большой в Солнечной системе щитовидный вулкан называется массив Таму. Это подводный вулкан, чья площадь сопоставима с территорией Великобритании, и находится он на дне Тихого океана. К этому же типу относится и Килауэа — вулкан на Гавайских островах, который непрерывно извергается, начиная с 1983 года.
Самой распространенной формой вулкана является шлаковый конус. Это небольшой (до 500 метров) усеченный конус, который извергает не жидкую лаву, а твердую породу: пепел, песок, вулканические бомбы, туфы и другие обломки.
Наибольшую опасность для человека представляет извержение стратовулканов — конических вулканов, покрытых многочисленными слоями застывшей лавы. К таким вулканам относятся печально известный Везувий, Ключевская Сопка, Фудзи и Кракатау, разрушившийся после своего извержения в 1883 году. Помимо пирокластических потоков, угрозу несут лахары (смеси вулканических пород и воды, которая возникает в результате таяния снежной шапки вулкана) и вулканический пепел, выбросы которого могут нарушить авиасообщение. Кроме того, вулканический взрыв может вызвать понижение глобальных температур, как это произошло в 1815 году в результате извержения индонезийского вулкана Тамбора. Тогда температура в некоторых областях уменьшилась на 3-5 градусов, что в свою очередь нанесло существенный ущерб сельскому хозяйству.
Также существуют сложные вулканы, обладающие несколькими вершинами и кратерами. Примером такого вулкана является Йеллоустонская кальдера — так называемый супервулкан, не имеющий выраженных конусов, кальдера которого занимает площадь более 3,5 тыс. км².
Географическое положение вулканов приурочено к поясам сейсмической активности. Например, на Тихоокеанском огненном кольце — области по периметру Тихого океана — сконцентрировано три пятых всех известных земных вулканов. Другие вулканы расположены либо вдоль Средиземноморского сейсмического пояса, либо вдоль Срединно-Атлантического хребта.
Считается, что извержение вулкана могло поспособствовать возникновению жизни на Земле, так как выбросы углекислого газа и водяного пара оказали влияние на формирование атмосферы и гидросферы. С другой стороны, крупным извержениям под силу уничтожить экосистему на достаточно большой территории.