Литосферная плита — крупный и относительно стабильный участок земной коры, отделенных от других срединно-океаническими хребтами и впадинами (рифтами), где нередко наблюдается сейсмическая активность.
Однако вулканизм встречается не только на границах плит. Например, Гавайские острова не приурочены к складчатым поясам или разломам, но извержения происходят там регулярно. Это связано с наличием так называемых горячих точек на внутренних районах плит, где протекают магматические процессы. Горячими точками также являются Азорские и Канарские острова.
На границах плит находится зона субдукции — место, где одна плита погружается под другую. В результате этого процесса формируются желоба, хребты, островные дуги и окраинные (материковые) моря. Плиты движутся со средней скоростью 6 см/год, однако у подводного Восточно-Тихоокеанического хребта скорость движения плит может составлять до 18 см/год. Кроме того, Земля не единственная планета, где существует тектоника плит. Подобные процессы также протекают на Марсе.
Существует 13 крупнейших тектонических плит, самой большой из которых является Тихоокеанская. Помимо нее, выделяют Индо-Австралийскую, Антарктическую, Аравийскую, Африканскую, Евразийскую, Северо- и Южно-Американскую, Филиппинскую, Карибскую плиты, а также плиту Наска, Хуан де Фука и Кокос. Еще говорят о нескольких микроплитах, расположенных в Тихом океане и рассматриваемых либо самостоятельно (плита острова Пасхи), либо в составе Тихоокеанской или Евразийской плит. Еще одна микроплита, Гонав, находится между Северо-Американской и Карибской плитами.
Впервые предположение о том, что литосферные плиты смещаются на незначительное расстояние, высказал Альфред Вегенер в 1912 году. Он же является автором теории о существовании Пангеи — единого древнего континента, от которого откололись все существующие ныне материки (теория дрейфа материков). Однако английский философ Фрэнсис Бэкон уже в 1620 году обратил внимание на то, что очертания западного побережья Африки и восточного побережья Южной Америки имеют ряд совпадений.