Искусственный спутник — космический летательный аппарат, обращающийся по орбите вокруг небесного тела. В обиходе этот термин, как правило, относится только к спутникам Земли. Спутники, находящиеся на орбитах вокруг других космических тел, чаще всего называют орбитальными космическими аппаратами. Искусственные спутники Земли называют спутниками только в том случае, если это беспилотные аппараты.
Искусственные спутники Земли используются для решения самых различных задач: различают военные, исследовательские, метеорологические, навигационные спутники, спутники связи, биоспутники и т. д. В настоящее время на околоземных орбитах находится около полутора тысяч действующих спутников.
Для разных спутников время полного оборота вокруг Земли варьируется от нескольких часов до нескольких месяцев. Интересны в этом смысле геостационарные спутники с периодом оборота ровно в одни сутки. Они как бы зависают над одним местом, что удобно, в частности, для спутников связи. Время жизни спутников варьируется, в зависимости от высоты орбиты, от нескольких дней до неопределенного количества лет. Так, номинальный срок жизни навигационных спутников системы GPS составляет 10 лет.
Первый спутник (Спутник-1) был запущен Советским Союзом 4 октября 1957 года. Этот запуск ускорил развитие космических программ в странах Запада, и уже 1 февраля 1958 года в США был осуществлен запуск спутника Explorer 1. В 1962-64 годах запустили свои спутники Великобритания, Канада и Италия. Для запусков они использовали ракеты-носители США. В 1965 году Франция стала третьей страной, запустившей спутник на собственной ракете-носителе. Сегодня свои спутники запустили более 60 стран мира. Широкое распространение получили также спутники частных компаний и университетов, в число которых входят и российские, например МГУ.
Изображение: NASA