Планета

Планета (от др.-греч. πλάνης — «странник»), согласно определению, принятому Международным астрономическим союзом в 2006 году, — это тело, обращающееся вокруг Солнца, достаточно массивное, чтобы поддерживать гидростатическое равновесие (иметь шарообразную форму) и расчищать свою орбиту от других объектов.

Термин «планета» древний, поначалу он обозначал пять, а затем семь видимых невооруженным глазом звезд, которые, в отличие от других, имели способность передвигаться по небосклону. На протяжении своего существования это слово не раз меняло свою дефиницию, часто имея несколько параллельных значений. Использование этого термина никогда не было строгим, оно то включало, то исключало из себя множество различных объектов от Солнца и Луны до спутников и астероидов.

Определение 2006 года впервые за время существования термина более или менее строго отграничило планеты от других космических тел, хотя, скорее всего, оно не является окончательным. У многих астрономов третий пункт — способность очищать свою орбиту от других объектов — вызывает возражения. К тому же существуют экзопланеты, отличающиеся от наших планет только тем, что вращаются они не вокруг Солнца. Свойственное ученым стремление к унификации терминов заставляет с большой уверенностью предположить, что в будущем экзопланеты тоже смогут попасть под определение планеты.

Во Вселенной существует только восемь объектов, подпадающих под существующее определение планеты: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Первые четыре, включая Землю, относятся к категории «планет земного типа». Они отличаются относительно небольшой массой и твердой поверхностью. Остальные четыре планеты относятся к категории газовых гигантов. Они имеют богатую водородно-гелиевую атмосферу, их структура включает в себя твердое ядро, слои металлического и молекулярного водорода. Уран и Нептун иногда относят к подкатегории ледяных гигантов из-за наличия у них больших пропорций горных пород и льдов. Ледяные гиганты отличает также небольшая относительно газовых гигантов масса (14-17 земных) и значительно меньшие запасы водорода и гелия в атмосферах. Возможно, дальнейшее изучение экзопланет позволит дополнить или более кардинальным образом изменить эту классификацию планет.